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Plus tard, chez la plupart, cette curiosité s'émousse. Est-ce 

 souci de la vie matérielle, ou bien expérience des difficultés 

 qu'on rencontre dans cette étude des causes? L'obstination à en 

 poursuivre la recherche à l'âge adulte n'existe plus que chez le 

 petit nombre. Mais cette élite personnifie l'intelligence humaine, 

 et les résultats qu'elle aura conquis par un dur labeur devien- 

 dront, peu à peu, le patrimoine de tous. 



Le plus souvent, la véritable cause des phénomènes, même 

 prochaine, ne se trouve pas d'emblée. On use alors d'une 

 méthode détournée. 



On ne connaît pas l'explication des faits, mais on la soup- 

 çonne. Telle constitution de la matière, telle propriété géné- 

 rale des corps aurait précisément pour conséquence les phéno- 

 mènes que l'on constate. On admet provisoirement qu'elles 

 sont réelles. 



Leur existence n'est point affirmée en thèse d'une manière 

 définitive; c'est une supposition, une hypothèse que l'on adopte 

 à défaut d'une théorie certaine. 



Il serait téméraire d'affirmer dès ce m.oment que la cause 

 réelle des faits a été touchée du doigt; car peut-être sont-ils 

 susceptibles d'une interprétation différente; peut-être une 

 autre constitution de la matière, une autre propriété générale 

 les expliqueraient-elles aussi bien ou même mieux. On ne 

 peut encore rien conclure avec certitude. Mais, en attendant, 

 l'intelligence de l'homme est satisfaite : elle s'est rendu compte 

 d'une manière provisoire, sans doute, mais cependant plau- 

 sible. L'esprit peut concevoir maintenant les faits d'une façon 

 systématique; le rapport entre la cause supposée et les phéno- 

 mènes qu'on considère comme ses effets est l'objet d'un 

 énoncé général. 



On possède ainsi un point de départ, une première con- 

 ception scientifique avec laquelle se mettront dorénavant en 

 rapport les nouveaux faits que les investigations feront décou- 

 vrir. L'hypothèse a-t-elle été heureusement choisie? De 

 nouvelles études viendront la confirmer, la développer, la 

 compléter, la corriger parfois. Les principes généraux qu'elle 



