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phénomènes, il tient en mains le fil d'Ariane qui va le diriger 

 sûrement dans le dédale des faits. Il sait, à partir de ce moment, 

 de quel côté il doit pousser ses recherches; ses connaissances 

 s'accroissent rapidement; la science progresse à grands pas. 



Mais alors même que l'homme se fait des phénomènes et 

 de leur cause une conception inexacte, qu'il se les explique à 

 lui-même au moyen d'une hypothèse non conforme à la réalité, 

 son travail scientifique n'est point pour cela frappé de stérilité. 



Rien n'empêche que par l'observation et l'expérience il n'en- 

 richisse la science de faits nouveaux, et qu'il ne prépare ainsi 

 les voies à une théorie qui s'approche davantage de la vérité. 



L'hypothèse de Ptolémée, admise presque unanimement 

 jusqu'au XVl® siècle, n'empêcha pas l'astronomie de progresser 

 sans cesse; et si Copernic proposa une conception de l'Univers 

 nouvelle et meilleure, n'est-ce pas grâce, en partie, aux pro- 

 grès réalisés par ses devanciers? 



Il est rare d'ailleurs qu'une hypothèse, quelque imparfaite 

 qu'elle soit, ne contienne une certaine part de vérité. La con- 

 ception qu'on se forme de l'Univers ou d'une catégorie de phé- 

 nomènes d'après une hypothèse inexacte n'est jamais, peut-on 

 dire, complètement erronée, mais souvent, au contraire, elle ne 

 restera pas bien éloignée de la réalité. Grâce aux progrès de 

 l'expérience, cette hypothèse pourra se modifier de manière à 

 s'en approcher davantage en même temps que les faits sont 

 mieux observés. En attendant, et telle qu'elle est, elle fournit 

 à l'intelligence un moyen de concevoir d'une manière systé- 

 matique les phénomènes connus, ce qui est indispensable pour 

 que l'esprit s'y intéresse et que la mémoire les retienne. 



Ce caractère de l'esprit humain, cette exigence d'une con- 

 ception générale qui englobe un grand nombre de faits parti- 

 culiers est si marqué, que, pratiquement, une hypothèse, 

 même notoirement insuffisante, n'est abandonnée que lors- 

 qu'on en a proposé une autre qui la remplace; et souvent on 

 se sert encore d'une théorie comme méthode d'exposition, 

 alors même qu'il est devenu impossible de la considérer 

 comme l'expression de la réalité. 11 n'en est pas moins vrai 



