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qu'une conception théorique ne peut plus être admise comme 

 hypothèse scientifique dès qu'elle n'est plus conciliable avec 

 des faits dûment constatés. 



Nombreux sont les systèmes édifiés au prix de grands efforts 

 qui ont dû être abandonnés ainsi, parce qu'on les a trouvés 

 en désaccord avec la réalité. 



L'histoire des tentatives faites par l'esprit humain pour 

 construire en lui-même l'image exacte de la nature ou d'une 

 de ses parties mérite certes qu'on s'y intéresse. 



Les hypothèses aujourd'hui abandonnées ont été autrefois 

 les formes principales, peut-on dire, de l'activité déployée par 

 l'homme à la recherche de la vérité scientifique ; elles sont des 

 idées générales par lesquelles son esprit a été dominé souvent 

 pendant des siècles ; elles nous renseignent sur la manière 

 dont l'Univers a été conçu par les intelligences qui nous ont 

 précédés. 



L'histoire n'a guère d'objet plus élevé que les vicissitudes 

 des idées humaines, et surtout de ces idées générales parmi 

 lesquelles se trouvent les hypothèses scientifiques. 



Parmi les théories conçues pour expliquer l'Univers maté- 

 riel, une des plus importantes, tant par l'étendue de son objet 

 que par le temps pendant lequel elle a régné dans la science, 

 est l'hypothèse d'après laquelle les corps terrestres sont com- 

 posés de quatre éléments : le feu, l'air, l'eau et la terre; et qui 

 enseignait, en outre, que les combinaisons de ces corps prin- 

 cipaux s'accomplissent sous l'influence de la cinquième sub- 

 stance : le Ciel. Nous l'appellerons : Vhypolhèse des quatre 

 éléments. 



Nous nous proposons dans ce travail de faire connaître cette 

 hypothèse, de faire comprendre la place qu'elle a tenue dans 

 les différentes parties des sciences de la nature, d'exposer les 

 controverses auxquelles elle a donné lieu et dont quelques- 

 unes n'ont pas encore aujourd'hui perdu de leur intérêt, de 



