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signaler les modifications qu'elle a subies, de dire les luttes 

 qu'elle a soutenues contre des conceptions nouvelles et dans 

 lesquelles elle a fini par succomber, de la suivre ainsi depuis 

 son origine jusqu'à sa chute définitive. 



Notre travail ne sera que cela. En faisant l'histoire d'une 

 hypothèse scientifique, nous ne visons pas à faire, même en 

 résumé, l'histoire de la science ni d'aucune de ses branches ; 

 encore moins nous attacherons-nous à faire l'histoire de ceux 

 qui ont cultivé la science et de leurs œuvres. 



Une hypothèse ne vit que dans l'esprit de ceux qui l'adoptent. 

 Nous avons donc dû prendre connaissance des ouvrages dans 

 lesquels, aux différentes époques, l'hypothèse des quatre élé- 

 ments a été employée pour l'explication de la nature; nous 

 l'avons fait dans la mesure où cela était nécessaire pour réaliser 

 le but que nous nous sommes proposé et que nous venons de 

 préciser. 



On ne s'étonnera donc pas de ne nous voir citer qu'un 

 nombre relativement restreint d'auteurs, même pour des 

 parties où les auteurs sont légion. Les voir tous ou même le 

 plus grand nombre eût été un travail énorme et d'ailleurs 

 inutile. Quetif etEchard i énumèrent, rien que dans l'ordre de 

 Saint-Dominique et jusqu'à la tin du XVll^ siècle, deux cent 

 cinquante écrivains qui ont exposé en tout ou en partie la phi- 

 losophie d'Aristote. Nous nous sommes donc arrêté dans nos 

 recherches chaque fois que nous avons eu la conviction d'avoir 

 rencontré les différentes idées qui se sont produites sur le sujet 

 dont nous avons entrepris l'étude, et lorsqu'il s'agissait d'opi- 

 nions enseignées couramment, nous nous sommes contenté de 

 renvoyer le lecteur à quelques auteurs plus connus et dont les 

 livres sont assez faciles à trouver. 



La question de la composition des corps, les hypothèses que 

 l'on formule au sujet des éléments par lesquels ils sont consti- 

 tués, — quelle que soit d'ailleurs la signification précise qu'on 

 attache au mot élément, — intéresse à la fois la philosophie et 



1 Scriptoi^es Ordinis Praedicatorum. Vàns, 1721. 



