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les sciences naturelles; la philosophie, à cause de sa généralité 

 et des conséquences qu'on peut en tirer sur l'étude de la 

 matière; les sciences naturelles, parce qu'elle doit être résolue 

 avant tout par les méthodes propres à ces sciences : l'expéri- 

 mentation et Tobservation. 



Nous devons donc nécessairement étudier l'hypothèse des 

 quatre éléments, dont nous nous proposons d'écrire l'histoire, 

 en consultant les ouvrages des philosophes et des savants. 



Aussi bien les anciens ne séparaient pas la philosophie des 

 sciences naturelles, comme nous le faisons maintenant. 



Non seulement Aristote, par exemple, est à la fois natura- 

 liste et philosophe; mais on peut dire que dans tous ses 

 ouvrages qui traitent du monde matériel, il agite des questions 

 qui sont encore aujourd'hui réservées à la philosophie, et 

 d'autres qui sont du domaine des sciences naturelles. 



Au moyen âge, les scolastiques, qui sont pour la plupart 

 disciples d'Aristote, ne furent pas des naturalistes et ne firent 

 pas profession de l'être. La plupart d'entre eux se sont con- 

 sacrés exclusivement à des travaux de raisonnement où l'obser- 

 vation et l'expérience n'avaient aucune part, ou du moins 

 occupaient une place très restreinte. Néanmoins, nous trouvons 

 traitées dans leurs ouvrages bien des questions qui aujour- 

 d'hui sont, avec plus de raison, réservées aux sciences natu- 

 relles, et qu'ils résolvaient en s'appuyant sur les données 

 d'observations réunies par Aristote, ou par les savants posté- 

 rieurs, quelquefois aussi en profitant de leurs propres obser- 

 vations. 



Plus tard, les progrès des connaissances et la loi de la divi- 

 sion du travail ont établi, entre la philosophie et les sciences 

 naturelles ainsi qu'entre les différentes branches de ces der- 

 nières, des lignes de démarcation plus nettes. Cette séparation, 

 inévitable d'ailleurs, a été incontestablement l'origine de nou- 

 veaux progrès, mais a nui d'autre part à la cohésion des con- 

 naissances humaines. 



