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Quant au monde habité par l'homme, nous concevons, 

 d'après ce qui vient d'être dit, que la plupart des anciens 

 l'aient considéré comme constitué fondamentalement par 

 quatre éléments : la terre, l'eau, l'air et le feu. 11 nous est 

 facile de nous rendre compte de Tidée qu'ils avaient des trois 

 derniers. 



Les gaz incandescents qui constituent la tlamme — forme la 

 plus caractéristique du feu — se montrent à nous avec des pro- 

 priétés suffisamment constantes pour qu'on ait pu les consi- 

 dérer comme étant un corps unique. 



L'eau est un corps chimiquement déterminé, et les impuretés 

 qu'elle contient dans la nature n'empêchent pas qu'elle ne soit 

 facile à distinguer de tous les autres corps. 



Il en est de même de l'air, dont la composition, quoique ne 

 constituant pas une vraie combinaison chimique, est néan- 

 moins assez constante pour qu'il puisse être considéré facile- 

 ment comme un corps toujours et partout le même. 



11 nous est plus difficile de nous rendre compte de ce que 

 les anciens entendaient précisément par teri'e. Ils savaient 

 eux-mêmes distinguer les métaux, les gemmes, les minéraux 

 divers qu'ils ^considéraient comme des corps composés, engen- 

 drés dans le sein de la terre par des influences diverses. Mais 

 la terre elle-même, l'élément solide, qu'était-elle en somme 

 pour eux? 



11 ne nous est pas possible de donner à cette question une 

 réponse pleinement satisfaisante. Peut-être les anciens ne se 

 faisaient-ils pas de la terre, considérée comme élément, une 

 idée bien précise. La suite de cette étude apportera des don- 

 nées qui sont de nature à éclaircir ce point. 



11 est fort naturel que les anciens aient considéré les quatre 

 corps principaux comme des corps simples, indécomposables. 

 La vraie nature de la chaleur et, par conséquent, du feu n'a 

 été, en somme, universellement admise, même parmi les 

 savants, qu'à partir du XIX® siècle; les anciens ignoraient 

 complètement l'identité substantielle de la flamme avec les 

 corps gazeux. 



