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Avant Lavoisier, la plupart des chimistes considéraient encore 

 l'eau et l'air comme des corps simples. 



Les terres sont en général réfractaires à l'action du feu, et 

 dès lors ne se laissent point entamer par la combustion. Or, 

 celle-ci est le seul phénomène chimique qui ait altiré l'atten- 

 tion avant les travaux des alchimistes. 14 se fait, d'autre part, 

 que beaucoup de corps composés sont combustibles et dégagent 

 des flammes lorsqu'ils sont détruits par le feu. De plus, les 

 principaux parmi les composés, les corps organisés, contien- 

 nent évidemment de l'eau; ils dégagent, en outre, pendant leur 

 décomposition, des gaz qu'on a pu prendre pour de l'air, et se 

 réduisent finalement à une poussière qui se confond avec le 

 sol. On conçoit donc que beaucoup de savants aient eu l'idée 

 que les quatre corps principaux sont les éléments constitutifs 

 des corps terrestres, tandis qu'eux-mêmes ne peuvent pas se 

 décomposer en plusieurs principes différents. Ils élaient donc 

 pour eux ce que nous appelons aujourd'hui li?s éléments. 



Tous les corps composés sont formés par la combinaison de 

 la terre, de l'eau, de l'air et du feu, et ces quatre corps élémen- 

 taires sont eux-mêmes des corps simples : telle est la proposi- 

 tion fondamentale de l'hypothèse des quatre cléments. 



Les anciens philosophes donnaient souvent à leurs disciples 

 un enseignement exclusivement oral. D'autres ont écrit des 

 traités, mais il ne nous en est rien resté, ou seulement quel- 

 ques fragments. Ceux dont nous avons conservé les œuvres ne 

 donnent que des renseignements incomplets sur les doctrines 

 de leurs prédécesseurs, plus incomplets encore sur les sources 

 où ces doctrines étaient puisées. La présence d'une opinion 

 parmi les idées admises dans une école, ne nous permet pas 

 toujours d'attribuer cette opinion au fondateur de celte école. 

 L'origine de l'hypothèse des quatre éléments, qui remonte 

 aux premières époques de la philosophie, est, par suite, incer- 

 taine. 



La paternité de la proposition que nous avons énoncée tout 

 à l'heiire est attribuée par Aristote à Empédocle, philosophe 

 grec qui vivait vers le milieu du V® siècle avant J.-G. a Empé- 



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