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sans crainle de nous tromper, que les ouvrages des médecins 

 ont contribué à la faire adopter i. 



Sénèque attribue aux Égyptiens la conception de l'hypothèse 

 des quatre éléments. Les Grecs étaient en relation avec 

 l'Egypte, et il n'est pas impossible que leurs philosophes l'aient 

 empruntée à ce pays, 



« Les Égyptiens, dit Sénèque, ont imaginé quatre éléments, 

 et ensuite ont dédoublé chacun d'eux en mâle et femelle. Ils 

 jugent que l'air est mâle en tant que vent, femelle en tant 

 que nuageux et tranquille. Ils appellent la mer eau mâle, toute 

 autre ils la disent femelle. Ils nomment feu mâle, la flamme 

 qui brûle; femelle, ce qui luit sans blesser au contact. Ils 

 appellent mâle, la terre plus dure, les pierres et les rochers; 

 femelle, celle qui se prête à la culture 2. » 



Nous n'avons pas trouvé ailleurs de traces de ces sexes 

 attribués aux éléments, sauf une allusion plaisante chez Libert 

 Froidmont ^, mais cette conception a de l'analogie avec cer- 

 taines idées qu'on rencontre plus tard chez les alchimistes. 



Bientôt nous trouvons l'hypothèse des quatre éléments 

 admise dans la plupart des écoles de philosophie, notamment 

 dans celles qui, par leurs représentants les plus illustres, 

 devaient exercer une influence considérable sur les idées phi- 

 losophiques des siècles suivants. 



Platon, né en 429, mort en 347 avant J. -G. , exposa sa théorie 

 physique dans le Timée. 



Il admet que la terre, l'eau, l'air et le feu sont les parties 

 constitutives du monde 4. 



Il les considère également comme parties constitutives des 

 corps individuels, et en particulier des corps vivants. Il prend 



* Cf. Ibid., p. 69, sq. 



2 Natural. quaestion. liv. III, n. XIV. 



'■^ Saturnalitiae Cœnae. Louvain, 1616. p. 68. 



* Timée, n. 3L 



