( 24) 



que le fit, vers le milieu du 1V« siècle avant J.-C, le fondateur 

 de l'école péripatéticienne, Aristote. 



C'est la première raison pour laquelle il mérite que nous 

 nous arrêtions à ses œuvres plus que nous ne l'avons tait à 

 celles des autres philosophes. 



Mais il y en a une seconde, qui est la principale, plus impor- 

 tante : c'est que, seule à peu près, la philosophie d'Aristote a 

 conservé des partisans dans les siècles suivants, pendant le 

 moyen âge et jusqu'à nos jours. Les philosophes de l'ère chré- 

 tienne, dont les écoles se sont élevées sur les ruines des écoles 

 de la Grèce, ont la plupart du temps puisé leurs principes dans 

 les ouvrages d'Aristote. C'est là notamment qu'ils ont pris 

 l'hypothèse fondamentale dans l'étude de la nature, la doctrine 

 des quatre éléments. 



Dans la philosophie d'Aristote, cette doctrine est à la fois 

 une hypothèse cosmologique, physico-chimique et physiolo- 

 gique. 



Nous l'exposerons successivement à ce triple point de vue, 

 en même temps que nous ferons connaître une hypothèse 

 d'Aristote sur la nature et l'activé du Ciel et des astres, qui 

 complète la précédente, et a avec elle les plus étroites relations. 

 D'après le philosophe de Stagire, en effet, le Ciel est d'une 

 nature entièrement différente des corps sublunaires. Il est 

 constitué par une cinquième substance, l'éther (a'!OT,p), plus 

 pure et plus active que les éléments terrestres, incorruptible 

 et éternelle. 



L'existence de la matière céleste ainsi que de chacun des 

 quatre éléments terrestres et leurs différences de nature, sont 

 déduites par Aristote de la considération du mouvement 

 naturel, lequel détermine la place que chaque corps simple 

 occupe dans TUnivers. 



Cette théorie cosmologique est exposée dans le traité Deol 

 oupavoO. Nous allons la résumer, en laissant de côté les ques- 

 tions incidentes et les controverses qui dans ce traité comme 

 dans les autres ouvrages d'Aristote allongent l'exposé de la 

 doctrine au détriment de l'intérêt— du moins pour le lecteur 

 moderne — et souvent de la clarté. 



