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que le Stagirite consacre à la philosophie de la nature sont 

 destinés à faire saisir l'ordre des matières qui y sont traitées et 

 à en faire comprendre le texte. Généralement, ils atteignent fort 

 bien ce double but ; les commentaires de saint Thomas 

 d'Aquin constituent sous ce rapport un modèle du genre et 

 sont encore très utilement consultés aujourd'hui. 



En outre, les scolastiques étudièrent d'une façon plus appro- 

 fondie certains côtés de l'hypothèse des quatre éléments. Les 

 questions qu'ils soulèvent à ce sujet ont en général une portée 

 plutôt philosophique et, à cause de cela môme, n'ont pas 

 perdu, tant s'en faut, tout intérêt. Nous les exposerons tout à 

 l'heure avec les solutions qu'ils en ont données ; il nous faut au 

 préalable répondre à un reproche grave que leur adresse 

 Rohault, disciple de Descartes. 



A en croire cet auteur ^, c'est par erreur que les philosophes 

 du moyen âge, trompés par l'identité des noms, ont cru 

 que les éléments d'Aristote sont la terre que nous foulons aux 

 pieds, l'eau que nous buvons, l'air que nous respirons, le feu 

 que nous allumons, alors qu'en réalité il ne s'agit, chez Aristote, 

 que de principes qui n'ont aucune existence propre dans la 

 nature et qui portent les noms des corps dans lesquels « ils 

 semblent prédominer ». 



Quoi qu'en dise Rohault, les quatre éléments sont bien les 

 corps que nous venons d'énumérer, et il n'y a pas lu une simple 

 identité de mots. Il suffît, pour s'en convaincre, de se rappeler 

 la place qu'Aristote assigne à chaque élément dans l'Univers. 



Ce qui est vrai, c'est que le Stagirite, et toute l'école après lui, 

 fait remarquer l'état d'impureté dans lequel les éléments se 

 présentent à nos regards, soit parce qu'ils sont en général 

 combinés entre eux, soit parce que leurs pores sont occupés 

 par des corps étrangers 2, de telle sorte qu'il ne nous est 

 jamais possible de les rencontrer à l'état de pureté : « Le feu, 

 l'air et chacun des autres principes énumérés n'est pas pur 



* Rohault, Traité de physique. Amsterdam, 1672, t. I, ch. XIX, p. 177. 

 2 Cf. Aristote, MsTôcopoXoyaa, liv. IV, chap. IX, circa med. 



