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on voit apparaître la flamme, la fumée (Tair), l'eau et les 

 cendres (la terre). 



La théorie des quatre éléments est plutôt une hypothèse 

 physique qu'une hypothèse chimique. A première vue le con- 

 traire semble vrai, puisqu'elle a pour objet la composition des 

 corps, qui relève évidemment de la chimie; mais elle a été 

 inventée pour expliquer des phénomènes physiques, et c'est par 

 leurs propriétés physiques que les éléments y sont caractérisés. 



11 n'en est pas moins certain que les quatre éléments ont été 

 conçus par Aristote et par toute l'école péripatéticienne comme 

 des principes concrets et non comme des abstractions, comme 

 des corps réels ayant leur nature propre et déterminée et non 

 comme des genres comprenant sous eux plusieurs espèces. 



Exposons maintenant les princi pales q uestions que les scolas- 

 tiques ont soulevées à propos de notre hypothèse. 



Les éléments sont des corps indécomposables qui, par leurs 

 combinaisons, constituent tous les corps composés, et en 

 lesquels ceux-ci se résolvent au moment de leur destruction. 



Il est donc évident que si les éléments, en se combinant, 

 disparaissent d'une certaine façon dans le composé, ils n'y 

 disparaissent pas cependant complètement, mais continuent k 

 y exister au moins en puissance. 



Jusqu'à quel point les éléments n'existent-ils plus dans le 

 composé? 



En quoi consiste cette permanence virtuelle qu'on leur 

 attribue ? 



Ces questions ont toujours préoccupé ceux qui s'adonnent à 

 l'étude de la philosophie de la nature. 



La controverse porte principalement sur le point de savoir si 

 les éléments conservent dans le composé leur nature substan- 

 tielle propre, de telle sorte que le composé soit constitué par 

 la juxtaposition des ultimes particules des différents éléments 

 qui concourent à sa production, ou bien si la substance des 



