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Voilà certes un langage à la fois élevé et marqué au coin du 

 bon sens; celui qui l'a tenu ne peut évidemment pas être 

 accusé d'avoir méconnu l'importance des sciences naturelles. 



CHAPITRE III. 



l'hypothèse des quatre éléments et l'alchimie. 



Origine et but de l'alchimie. — Obscurité systématique des ouvrages des 

 alchimistes. — Ils admettaient les quatre éléments. — Le mercure, le 

 soufre, le sel, le phlegme et la terre damnée. 



La question des éléments est avant tout du ressort de la 

 chimie. C'est à la science qui étudie les transformations stables 

 des corps, leurs combinaisons et leurs décompositions, qu'il 

 appartient de rechercher quels sont, dans ces phénomènes, les 

 premiers principes indécomposables qui forment par leur 

 union l'infinie variété des corps de la nature. 



Nous avons déjà eu l'occasion de dire que les phénomènes 

 chimiques, sauf la combustion, ne semblent guère avoir attiré 

 l'attention des savants de la Grèce ancienne. 



L'alchimie a ses origines principalement en Egypte ^. Les 

 premiers alchimistes grecs du III^ siècle de notre ère font 

 profession de tenir leurs enseignements des prêtres égyptiens. 



C'est par eux que ces traditions secrètes ont été plus ou 

 moins vulgarisées. Des Grecs, les doctrines alchimiques se sont 

 transmises aux Arabes, et de ceux-ci, en même temps que des 

 Grecs eux-mêmes, aux Latins du moyen âge, dont l'alchimie 

 comprend, en outre, un certain nombre de procédés tech- 

 niques ayant des origines occidentales 2. 



mistarum est transmutare metalla secundum veritatem et non secundum 

 sophisticationem. Quod licet sit difticile et dispendiosum, sicut supra 

 dictum est, non tamen est impossibile. » 



* Cf. Berthelot, Les origines de l'alchimie, chap. II, § I. 



2 Cf. PoucHET, Histoire des sciences naturelles au moyen âge. Paris, 

 1853, pp. 124 sq. 



