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L'objet principal de l'alchimie était le traitement des métaux 

 dans le but de les transformer en or, ensuite la fabrication de 

 Vélixir qui devait guérir toutes les maladies. 



Les travaux auxquels les alchimistes se livraient, quoique 

 poursuivant une chimère, ne pouvaient pas manquer de leur 

 faire acquérir des connaissances sérieuses. Il est universelle- 

 ment admis que de Talchimie est sortie, par une évolution 

 très lente, à la fin du XYIII^ siècle, la chimie moderne. 



Les alchimistes admettaient-ils l'hypothèse des quatre 

 éléments? Tout le monde sait l'obscurité voulue de leurs 

 ouvrages. Les enseignements de l'alchimie étaient en Egypte 

 une doctrine secrète réservée aux prêtres et aux fils du roi. Ils 

 n'ont jamais complètement perdu ce caractère. 



Quand ils cessèrent d'être cachés aux yeux des profanes par 

 les épaisses murailles des temples, ils le furent tout aussi sûre- 

 ment derrière le langage énigmatique et charlatanesque que les 

 fervents du grand œuvre ont employé dans leurs écrits. 



Depuis Zosime jusqu'aux alchimistes latins, c'est le même 

 style ampoulé et inintelligible qui laisse deviner parfois des 

 opérations réelles, mais cache sans doute souvent le vide de la 

 pensée. 



11 est certain qu'il y avait autrefois une tradition orale qui 

 est en grande partie perdue aujourd'hui, et qui permettait de 

 saisir le sens de certaines formules, de certains symboles; 

 mais comme les alchimistes faisaient profession d'être obscurs, 

 nous ne pouvons pas douter qu'ils ne l'aient été réellement, 

 même pour les soi-disant initiés. 



c( Mon maître me dit » écrit l'alchimiste arabe connu sous 

 le nom de Djaber (Geber)^ : « parmi tous les livres dans lesquels 

 tu as traité de l'œuvre, livres divisés en chapitres... il en est 

 qui ont la forme allégorique et dont le sens apparent n'offre 



* La chimie au moyen âge. — Collection d'alchimistes du moyen âge, 

 publiés par Berthelot, t. III, p. 133. 



