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Castrensis ^, indique les quatre éléments et leurs qualités pré- 

 dominantes; la Turba Philosophorum dit que Dieu s'est servi 

 des quatre éléments pour créer l'Univers 2. 



Le terme même de quintessejice {qiiinta essentia) employé par 

 les alchimistes du moyen âge et dont d'ailleurs le sens est chez 

 eux peu précis, suppose les quatre essences ou éléments. 



Les alchimistes admettaient donc l'hypothèse des quatre 

 éléments. Il est vrai de dire qu'elle n'était pour eux qu'une 

 théorie générale dominant tous les phénomènes naturels, et 

 dont ils ne font réellement aucune application dans leur art. 



Malgré son objet, la doctrine des quatre corps ne fut jamais 

 vraiment une hypothèse chimique. 



Les manipulations des alchimistes étaient basées en grande 

 partie sur une théorie d'après laquelle le mercure est l'origine 

 de tous les métaux. Au temps des Arabes, cette doctrine se 

 précise : tous les métaux sont à la fois composés de mercure et 

 de soufre. 



Ce mercure — mercurius philosophorum — peut être tiré du 

 mercure ordinaire en lui enlevant d'abord sa liquidité. 11 faut 

 aussi le fixer, lui ôter sa volatilité, c'est-à-dire un élément 

 aérien qu'il renferme^ et même il faut en séparer une terre ou 

 scorie. Quant au soufre — d'après d'autres, l'arsenic — néces- 

 saire pour parfaire la production des métaux, on confondait 

 sous ces dénominations les sulfures métalliques, divers corps 

 inflammables congénères et les matières quintessenciées qu'on 

 prétendait en tirer. Ils devaient servir à teindre les métaux, 

 c'est-à-dire à les transformer. Cette teinture, la même pour 

 obtenir l'or ou l'argent, la « poudre de projection » (ç/iptov) 

 dont on fait « l'eau à deux couleurs pour le blanc et pour le 

 jaune », c'est, à proprement parler, la pierre philosophale 3. 



* Bibliotheca cliimica ^^Manget, l. I, p. 509. 



2 Cf. Berthelot, La chimie au moyen âge, t. I, p. 2o3. 



2 Cf. Id., Les origines de U alchimie, pp. 280, 242. 



