( 81 ) 



Ces théories particulières n'excluaient pas dans l'esprit des 

 anciens alchimistes la thèse générale d'après laquelle les quatre 

 éléments sont les principes de toutes choses, même du mercure, 

 (lu soufre et de l'arsenic. 



Plus tard, les alchimistes latins ajoutèrent le sel au mercure 

 et au soufre, comme principe des métaux. 



Le moine bénédictin Basile Valentin (XV" siècle) enseigna 

 cette doctrine ^, qui ne fut cependant pas admise par tous les 

 alchimistes '^. On se rappellera ce que nous avons dit plus haut 

 du caractère imprécis de la terminologie alchimiste. 



On disait aussi que les métaux sont composés d'eau, d'huile 

 et de sel ; le sens de cette formule n'est pas différent de la précé- 

 dente 3. Hoefer pense que le mercure philosophique de Basile 

 Valentin pourrait bien être l'oxygène obtenu par calcination de 

 l'oxyde rouge de ce métal ^. 



Van Helmont attribue à Paracelse d'avoir le premier étendu 

 à tous les corps la doctrine que Basile Valentin appliquait seu- 

 lement aux métaux. 



En effet, Paracelse, dans un style qui rappelle celui des 

 anciens alchimistes, écrit : « Au commencement, avant tous les 

 éléments, Tair était tiré (du néant?), l'air, qui est mercure 

 aérien, soufre et sel, qui n'est ni corporel ni matériel, mais 

 invisible et intangible dans sa nature. Le principe de cet 

 élément est de même sorte que les autres. Chaque élément 

 consiste dans les trois premiers principes, dans les trois 

 •choses. De ces trois corps, c'est-à-dire le soufre, le mercure 

 et le sel, naissent toutes choses qui dérivent des éléments ; sans 

 ces trois corps aucun élément ne subsiste. Car à eux trois, ils 



* De magno lapide antiquorum sapientum. Dans la Bibliotlieca chimica 

 de Manget, vol. II, p. 411. 



2 Cf. Metallorum et metalUcorum naturœ operum, auctore Ludovico 

 DE GoMiTiBus (XVIP siècle). Ihid., vol. II, p. 788. 



3 Cf. J.-B. Van Helmont, Ortus medicinœ. Amsterdam, 16S2, Tria 

 prima chimicorum principia, p. 3M. 



* Histoire de la chimie, p. 374. 



Tome LXV. f 



