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terre). C'est, en somme, la doctrine exposée par Bêcher (fin 

 du XVII® siècle) dans son OEdipus chimicus^ : les principes 

 essentiels de la substance avec ses qualités sont le mercure, le 

 soufre et le sel; les principes accidentels, nécessaires néan- 

 moins pour la production de la substance, sont l'eau et la 

 terre. 



Au XVII« siècle Rohault 2, Leroy 3, au XVIII^ Horvath ^ 

 attribuent sans restriction aux chimistes cette théorie qu'on 

 avait résumée dans le vers suivant : 



Mercurius, sulphur, sal, cum phlegmale terra. 



On invoquait pour l'établir la distillation des corps et 

 notamment du vin. Les alchimistes en retiraient une liqueur 

 volatile à laquelle ils donnaient le nom de mercure; en pous- 

 sant plus loin la distillation ils en retiraient l'eau ou le 

 phlegme, jusqu'à ce qu'il ne restât dans l'alambic qu'un liquide 

 gluant. Le mettant dans une cornue, ils en retiraient « une 

 liqueur qui ressemble à l'huile », inflammable et qu'ils appe- 

 laient soufre. 



En brûlant ce qui reste dans la cornue, et en lavant les cen- 

 dres, ils obtenaient une eau contenant en dissolution du sel, 

 et une espèce de terre poudreuse et insipide qu'ils appelaient 

 tête morte ou tête ou terre damnée (caput damnalum). 



S'il faut en croire Chauvin 5, les chimistes de son temps, 

 qu'on pourrait appeler à bon droit, dit-il, des physiciens 

 mystiques, n'étaient pas d'accord sur la question des éléments : 

 le plus grand nombre tenaient pour les trois éléments, le 

 mercure, le soufre et le sel; ils enseignaient que tous les 

 corps, même les éléments vulgaires en sont composés. Les 



* Dans la Bibliotheca chimica de Manget, 1. 1, pp. 312-315. 

 2 Phijsiqm. Amsterdam, 1672, p. 117. 



^ Philosopfiia radicalis edectica, 1713, p. 320. 



* Phijsica generalis, 1772, p. 32. 



^ Lexicon pliilosophicum. Leeuwaerden, 1713, article elementum. — 

 Item, Frassen, Pkilosophia Àcademica. Rome, 1726, t. III, pp. 88 sq. 



