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éléments sensibles ne sont que l'écorce et comme la matière 

 des éléments véritables qui sont invisibles. C'est la doctrine de 

 Paracelse. 



On ne s'étonnera pas qu'il y ait quelque divergence dans la 

 façon dont l'opinion des alchimistes est rapportée. Leur termi- 

 nologie continue à être peu précise, et leurs théories, par là 

 même, sont peu intelligibles. « Ce qui me choque le plus 

 dans tous les raisonnements des chimistes, dit Rohault, est la 

 confusion de laquelle ils ne veulent point sortir, et l'aversion 

 qu'ils ont pour les connaissances distinctes qu'il est si naturel 

 de souhaiter avoir. Par exemple, si on leur demande ce qu'ils 

 entendent par soufre, ils répondent bien que c'est une sub- 

 stance grasse et inflammable. Mais si on les interroge plus 

 avant pour savoir ce que c'est que cette substance grasse et 

 inflammable à qui ils donnent le nom de soufre, et en quoi 

 consiste la propriété qu'elle a de s'enflammer, non seulement 

 ils ne veulent pas répondre là-dessus, ce qu'il ne faut pas 

 trouver étrange, puisqu'ils ne le savent pas; mais même ils 

 trouvent mauvais que l'on ait cette curiosité et que l'on se 

 mette en peine d'y satisfaire. Si bien que toute leur science se 

 borne à savoir donner des noms à des choses qu'ils ne con- 

 naissent point, et du mélange desquelles il est par conséquent 

 impossible de prévoir ce qui en pourra résulter, ce qui est 

 cependant une des conditions principales que l'on demande 

 dans les éléments ^. » 



Bêcher 2 parle encore des quatre éléments, mais il déclare 

 omettre les théories aristotéliciennes sur leur simplicité et 

 leur existence dans les mixtes, et ne vouloir s'en occuper 

 qu'au point de vue chimique. Il dit aussi que les chimistes 

 sont vivement attaqués par les disciples d'Aristote, et qu'on les 

 accuse de s'appuyer sur des principes incertains, et de prati- 

 quer un art mensonger. 

 Au XVII^siècle, beaucoup ne considéraient plus le feu comme 



* Op. cit., p. 184. 

 2 Op cit., p. 324. 



