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i.es alchimistes ne font, encore à cette époque, aucune 

 objection contre elle : tout en considérant le mercure, le 

 soufre et le sel comme les trois principes des corps ou du 

 moins des métaux, ils ne nient pas que ces principes eux- 

 mêmes ne soient composés des quatre éléments classiques; 

 parfois même ils l'affirment expressément. 



Les astronomes tiennent le système de Ptolémée, et la doc- 

 trine des quatre humeurs règne dans les écoles de médecine. 



Bientôt cependant les progrès des sciences vont battre en 

 brèche l'hypothèse traditionnelle. 



Les physiciens, les astronomes, les physiologistes, les chi- 

 mistes enfin viendront détruire l'une après l'autre les diffé- 

 rentes parties de l'édifice séculaire, tandis que ses défenseurs 

 s'épuiseront en efforts impuissants. 



En même temps, l'engouement souvent excessif qu'on avait 

 pour les doctrines d'Aristote provoque chez un certain nombre 

 de penseurs une réaction violente qui s'attaque de préférence 

 à la partie la plus vulnérable de la philosophe péripatéticienne, 

 à la philosophie de la nature. 



La lutte s'engage au XVI^ siècle, elle est particulièrement 

 ardente au XVII®, et le XVIII® ne se passera pas sans que les 

 découvertes de Lavoisier aient fait disparaître irrémédiable- 

 ment l'hypothèse des quatre éléments. 



Dans la lutte des sciences expérimentales contre la doctrine 

 traditionnelle, l'astronomie entra la première en lice. 



Nous avons vu que, pour Aristote, la doctrine des quatre 

 éléments est avant tout une hypothèse cosmologique. Le 

 monde sublunaire est composé de quatre éléments superposés, 

 et subordonnés eux-mêmes dans leur activité au cinquième 

 corps, le Ciel. Cette conception allait être ruinée de fond en 

 comble par les nouvelles théories astronomiques. 



Ce n'est pas seulement en enlevant à la Terre l'honneur de 

 se trouver au centre de l'Univers que la nouvelle astronomie 

 se trouvait en contradiction avec la physique aristotélicienne. 



Lorsque Kepler, étudiant les observations de Tycho-Brahé, 

 formula la loi d'après laquelle les planètes se meuvent suivant 

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