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le premier jour, il n'est, dit-il, fait nulle mention du feu. Le 

 feu n'est donc pas un élément. 



« Je nie donc, poursuit-il, que Dieu ait créé les quatre 

 éléments, puisqu'il n'a pas créé le quatrième, qui est le feu. 

 Donc il est faux que le feu concoure à la composition des corps. 

 V^oilà donc que s'écroule le quatuor des éléments, fondement 

 des qualités, des tempéraments et des maladies!... Dieu a créé 

 avant le premier jour l'eau et l'air, et de l'eau il a formé la 

 terre élémentaire, qui est le sable Quellem ^. » 



Van Helmont admet donc en somme deux éléments primitifs, 

 l'eau et l'air -, qui ne se combattent pas l'un l'autre, ni ne se 

 transforment l'un en l'autre •^. 



Ensuite l'eau reçoit de l'Esprit qui plane sur elle, les 

 semences des choses, ou le ferment universel, grâce auquel elle 

 devient le principe « des corps et des causes corporelles ^ ». 



C'est sans doute cette dernière proposition qui a fait attri- 

 buer à Van Helmont la doctrine d'après laquelle il n'y a qu'un 

 seul élément : l'eau. Ses enseignements sur ce point, comme 

 sur beaucoup d'autres, sont d'ailleurs loin d'être clairs. 



Vers la même époque, l'opinion de Paracelse, qui était 

 devenue courante parmi les chimistes 3, fut reprise par le 

 philosophe Nicolas Cabeus S. J. Pour cet auteur, les quatre 

 éléments sont les corps principaux de l'Univers, et la thèse qui 

 aflQrme leur existence ne doit pas s'entendre autrement. 



Tous les corps, d'après lui, sont composés d'une matière 

 terreuse non volatile qu'on appelle le sel, d'un princi pe volatile, 

 le soufre, et d'un corps humide qui sert à agglutiner les deux 



1 Van Helmont, Orlus medicinae. Amsterdam, 1652. Elementa, pp. 43 

 sq. Van Helmont appelle quellem le sable blanc mouvant : sabulum album 

 sive ebulliens, p. 44. 



2 Et non la terre, comme l'expose Broegkx, Essai sur l histoire de la 

 médecine belge, p. 151. 



- Ibid. 



^ Ibid., pp. 43 sq 



^ Voir plus haut, p. 83. 



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