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Partisan de l'unité substantielle de la matière, conformément 

 à sa thèse sur l'essence des corps qui, d'après lui, consiste 

 dans l'étendue 't, Descartes pense néanmoins qu'il y a lieu de 

 distinguer trois éléments d'après la forme ou l'état de division 

 des particules matérielles. 



Le premier élément, matière subtile, est composé des 

 « raclures w des corpuscules du second élément. Ce dernier 

 est composé d'atomes arrondis par leurs frottements mutuels; 

 le troisième élément est formé par l'accolement des particules 

 du premier élément, façonnées de diverses manières en cor- 

 puscules plus volumineux et de structure plus compliquée^. 



Le premier élément constitue le Soleil et les étoiles fixes; 

 les espaces célestes sont remplis par le second; tandis que 

 la Terre, les planètes et les comètes sont constituées par le 

 troisième 3. 



C'est au moyen de cette conception fort simple que Descartes 

 entreprend d'expliquer les phénomènes du monde matériel, et 

 il faut avouer qu'il y a fait preuve d'une ingéniosité extraordi- 

 naire. 



L'hypothèse cartésienne n'était pas destinée à avoir la vie 

 longue. L'explication de l'Univers par les tourbillons se trouva 

 en désaccord avec la loi newtonienne de l'attraction, et les 

 progrès des sciences naturelles vinrent bientôt renverser les 

 interprétations des phénomènes qu'il avait proposées. 



Il ne resta en somme de cette synthèse cosmologique que 

 cette idée émise déjà par les anciens philosophes atomistes et 

 qui depuis Descartes règne d'une façon incontestée dans les 

 sciences physiques : les phénomènes qu'elles étudient sont des 

 phénomènes de mouvement et doivent trouver leur explication 

 dans les lois de la mécanique. ' 



Pascal appréciait justement la portée des théories de son 

 illustre compatriote lorsqu'il écrivait ^: « Il faut dire en gros 



* Descartes, Principes^ Il« partie, n. 22, 23. Paris, 1724. 

 2 Ibid., p. iii,,n. 52 et passim. 



5 Ibid., n. 50.' 



* Pensées, 2« partie, art. 17. 



