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dont Lavoisier fut l'auteur principal, il convient de faire quel- 

 ques observations préalables. 



Il ne faudrait pas s'imaginer que la question des éléments 

 eut, dans la chimie ancienne, une importance comparable à 

 celle qu'elle a dans la chimie moderne. 



Aujourd'hui, surtout depuis que, grâce à l'hypothèse ato- 

 mique, nous substituons à la considération du corps l'étude 

 de sa molécule, que celle-ci est considérée comme constituée 

 par des atomes de corps simples différents et différemment 

 agencés, que nous désignons les corps composés par des noms 

 tirés de leurs éléments, — la connaissance de ces éléments est 

 le fondement de toute la science chimique et la condition 

 indispensable pour l'intelligence du moindre phénomène. 



Chez les anciens, au contraire, l'étude des réactions, des 

 conditions qu'elles exigent, des circonstances qui les accompa- 

 gnent, des corps qui y prennent part et des modifications sen- 

 sibles qu'ils subissent, absorbait presque entièrement l'atten- 

 tion du chimiste. 



Aussi l'on pourra parfois parcourir d'un bout à l'autre un 

 ouvrage de chimie ancienne, sans y rencontrer même la men- 

 tion des éléments. 



Le concept d'élément comprend deux parties : être un corps 

 non composé, et être avec d'autres éléments le principe des 

 corps composés. 



Quoique, à la rigueur, un corps puisse être indécomposable 

 et ne faire partie d'aucune combinaison, cependant, de fait, les 

 deux parties du concept de l'élément sont corrélatives. Elles 

 n'en forment pas moins deux notions distinctes. 



Il résulte de là cette conséquence importante, que la question 

 des éléments peut s'envisager à deux points de vue diiïérents : 

 on peut rechercher ou bien quels sont les corps qui doivent 

 être considérés comme constituant par leur union les autres 

 corps; ou bien quels sont les corps qui ne se laissent pas 

 décomposer. 



Le premier point de vue a dominé dans la philosophie et 

 dans la chimie ancienne, et l'on résolvait la question autant 



