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« Le feu est un être véritable et subsistant, qui n'est cepen- 

 dant ni une substance ni un accident, mais une créature 

 neutre destinée par Dieu à l'usage de l'homme et soumise à son 

 bon plaisir. Je m'étonne que les écoles n'aient pas reconnu 

 jusqu'à présent une chose si claire, mais se soient imaginé que 

 le feu est un élément. » 



Van Helmont se moque des péripatéticiens qui pensent que 

 le feu s'unit aux autres éléments pour constituer les corps, 

 et le font par conséquent descendre de sa sphère, qui est 

 voisine de la lune, alors qu'ils lui attribuent en même temps 

 une extrême légèreté. 



Descartes t fait intervenir son premier élément pour con- 

 stituer le feu. D'après lui, lorsque les particules du troisième 

 élément sont emportées par le torrent du premier élément, 

 elles constituent le feu. 



Newton trouva la formule juste : le feu est un corps 

 quelconque chauffé au point d'émettre la lumière -. Les 

 physiciens tenaient la vérité 3. Ce furent les chimistes qui, 

 par un retour en arrière d'autant plus inexplicable qu'eux- 

 mêmes ne rangeaient pas le feu parmi les éléments, pro- 

 posèrent et parvinrent à faire admettre presque univer- 

 sellement pendant plus d'un demi -siècle, une théorie qui 

 considérait le feu comme une substance à part et un élément 

 essentiel de tous les corps. C'est la théorie du phlogi- 

 stique imaginée par Stahl et propagée avec ardeur par ses 

 disciples. 



Suivant cette théorie, tout métal est un corps composé ; ses 

 éléments sont le phlogistique ('^7voyi.a":ôv) et une matière ter- 

 reuse qui varie pour chaque espèce de métal et à laquelle on 

 donnait le nom de chaux. Calciner un métal, c'était en chasser 

 le phlogistique ; l'opération inverse consiste à chauffer la chaux 

 avec des matières riches en phlogistique : du charbon, des 



1 Principes. Paris, 17-24, p. SSîl sq. 



2 Cf. BRiiCKER, op. cit., t. V. p. 650. 



"' Cf. Daguin, Traité de physique, 1878, t. II, pp. 9 10. 



