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en démontrant que Tair n'est pas un corps simple, mais se 

 compose « d'une portion salubre et d'une moffette irrespi- 

 rable ». 



Après l'air, ce fut le tour de l'eau. Sa composition, peut-on 

 dire, n'avait pas été soupçonnée, même par les chimistes qui 

 avaient eu l'hydrogène entre les mains et l'avaient enflammé. 



Presque simultanément, Cavendish à Londres et Lavoisier à 

 Paris réalisèrent la synthèse de l'eau par la combustion de 

 l'hydrogène, et le 2o juin 1783, Lavoisier proclama à l'Acadé- 

 mie des sciences que « l'eau n'est point un élément, mais 

 qu'elle est composée d'air inflammable (hydrogène) et d'air 

 vital (oxygène) ». 



La terre que nous foulons aux pieds avait toujours repré- 

 senté aux yeux des philosophes le type de l'élément impur. 



Plusieurs pensaient que dans les profondeurs du sol, on 

 devait rencontrer la terre pure primitive. 



Les chimistes, même à la fin du XVIII* siècle, considéraient 

 les terres : la chaux, la magnésie, la baryte, la silice, comme 

 des corps simples. Lavoisier soupçonna leur véritable nature 

 et prévit qu'un jour peut-être on trouverait qu'elles sont des 

 combinaisons de l'oxygène avec des métaux encore inconnus 

 à son époque. « Il est à présumer, dit-il, que les terres cesseront 

 bientôt d'être comptées au nombre des substances simples; 

 elles sont les seules de toute cette classe qui n'aient point de 

 tendance à s'unir à l'oxygène, et je suis bien porté à croire que 

 cette indiff'érence à l'oxygène, s'il m'est permis de me servir 

 de celte expression, tient à ce qu'elles sont déjà saturées t. » 



Cette prévision se trouva réalisée par les travaux de Davy, 

 qui, au commencement du XIX^ siècle, décomposa la baryte, 

 la magnésie, la chaux au moyen du courant électrique 2, et 

 par ceux de Berzélius, qui démontra la composition de la 

 silice 3. 



* Op. cit., t. I, pp. 194-195. 



- Cf. WuRTZ, Dictionnaire de chimie. Articles : calcium, baryum, 

 magnésium. 

 3 Berzelius, Chemie, 1. 1, p. 319. 



