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trie an monastère de Bangor. Il le quitta pour venir en Gaule 

 avec douze compagnons, en Gaule où, dit son biographe, soit à 

 cause du grand nombre des invasions, soit par suite de la négli- 

 gence des princes, la religion avait presque disparu *. Cette 

 phrase indique parfaitement le caractère de la première immi- 

 gration des Irlandais sur le continent. Ce n'était pas en réforma- 

 teurs littéraires qu'ils se présentaient, mais en simples mission- 

 naires. Toutefois, au milieu des barbares, ils savaient conserver 

 intacte leur éducation intellectuelle. Columban était poète et son 

 biographe loue son éloquence, « cet esprit austère était aussi un 

 esprit orné. A l'âge de soixante-huit ans, le fondateur de tant de 

 monastères adresse à un ami une épître en vers adoniques, tout 

 embaumée, pour ainsi dire, de poétiques réminiscences. » Ajoutons 

 que toutes ces réminiscences sont mythologiques et témoignent 

 de la parfaite connaissance que possédait Columban des auteurs 

 païens. 



Pendant la fin du VIP siècle et le commencement du VHP, il 

 n'est plus guère parlé de missionnaires irlandais dans les écrits 

 contemporains. Mais dès le règne de Charlemagne, les insulaires 

 réapparaissent en foule sur le continent. Cette fois, ce sont moins 

 des missionnaires que des savants et des lettrés qui débarquent 

 sur les rivages de la Gaule. En outre, cette seconde apparition des 

 Celtes au milieu des Francs se présente comme moins spontanée 

 que la première. Il en fut un peu des Irlandais qui traversèrent 

 la Manche au IX^ siècle, comme des savants byzantins qui vinrent 

 chercher au XVMin refuge en Italie; bien que les uns et les 

 autres aient puissamment aidé aux progrès intellectuels de leur 

 époque, ils le firent sans but prémédité. Ce sont les malheurs de 

 leur patrie qui, les contraignant à émigrer, mirent les premiers 

 au service de la renaissance carolingienne, les seconds au service 

 de la renaissance du XVP siècle. Ainsi, de même que la prise de 

 Conslantinople par les Turcs, l'invasion de l'Irlande par les Nor- 

 mands contribua, d'une manière indirecte, au développement de 

 la civilisation européenne. 



' « Ubi lune vel ob frequentiam hostium exiernorum, vel ob iiegligenliam 

 praesulum, religionis virtus pêne abolita haberet. » 



