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ou pour les autoriser, puis pour régler leur situation légale, 

 leurs droits et leurs privilèges, et surtout leurs obligations. 



Par bonheur, nous avons d'autres témoins du passé que les 

 auteurs et les jurisconsultes : ce sont les documents épigra- 

 phiques ^. Leur importance, longtemps méconnue, aujour- 

 d'hui comprise de tous, est telle qu'il n'est plus possible d'étu- 

 dier l'antiquité sans les consulter. 



Les inscriptions relatives aux corporations professionnelles 

 sont fort nombreuses. Toutes les parties de l'Empire romain 

 ont fourni leur contingent ; mais c'est principalement en Italie, 

 dans la Cisalpine, dans la Narbonnaise et dans les provinces 

 du Danube que la récolte a été riche. 



Rien ne jette une plus vive lumière sur la vie intérieure des 

 collèges populaires que ces inscriptions. Elles sont gravées sur 

 les tombes des confrères, des dignitaires et des patrons de ces 

 collèges, sur les temples, les autels, les statues élevées à des 

 dieux ou à des protecteurs, sur les monuments destinés à per- 

 pétuer le souvenir des événements qui intéressaient la corpora- 

 tion. Ces pierres, qui étaient comme les archives des collèges, 

 nous procurent la bonne fortune de pouvoir faire revivre 

 aujourd'hui les associations nombreuses qui se formaient sur- 

 tout dans le sein de la classe populaire. Longtemps muettes, 

 parce qu'elles étaient enfouies dans les ruines des villes 

 antiques, elles nous révèlent mille détails sur lesquels les his- 

 toriens gardent le silence. Les textes qu'elles portent nous sont 

 parvenus tels qu'ils furent gravés, sans avoir éprouvé aucune' 

 de ces altérations que le temps a fait subir aux textes littéraires. 

 Parfois ces pierres ne se contentent pas de parler; elles mettent 

 sous nos yeux des scènes de la vie populaire, dans les bas-reliefs 

 plus ou moins artistiques qui accompagnent les inscriptions. 



Peu nombreuses sous la République, les inscriptions relatives 



* Voy. J.-P. Waltzing, L'épigraphie latine et les corporations profes- 

 sionnelles de l'Empire romain. Leçon d'ouverture, Gand, A. Siflfer. 1892, 

 32 pages. 



