( 77 ) 



de ces dieux. L'idée ne pouvait guère venir aux fiers patriciens 

 de déléguer un culte de TÉtat à une classe inférieure, 

 méprisée et exclue de tous les droits. Jamais, avant le dernier 

 siècle de la république, les collèges d'artisans n'apparaissent 

 dans l'histoire politique, religieuse ou militaire de Rome. On 

 ne peut tirer du texte de Plutarque qu'une chose : c'est que ces 

 collèges avaient un culte, et c'était un culte privé, choisi par 

 eux-mêmes, comme nous le verrons sous l'Empire. 



Rien ne permet donc de fixer leurs rapports avec les institu- 

 tions de l'État romain, et nous croyons que c'étaient des 

 associations purement privées '. Ils naquirent successivement, 

 à mesure que les artisans de chaque métier se virent assez 

 nombreux pour s'associer. Leur naissance se comprend, et à 

 défaut de témoignages précis, il ne faut pas aller en chercher 

 les raisons fort loin. Leur infériorité sociale rendait les arti- 

 sans faibles ; Tite-Live les traite dédaigneusement d'opificum 

 vidgus 2 : ils se rapprochèrent instinctivement pour devenir 

 plus forts. On les excluait de la vie publique, de l'armée et du 

 culte : ils sentirent le besoin de former des corps à eux et 

 d'avoir un culte à eux. De tout temps, les humbles et les 

 petits surtout ont éprouvé ce besoin de s'unir pour être plus 

 considérés; de tout temps, les gens de même profession, qui 

 ont des intérêts communs, ont aimé à se sentir les coudes, à 

 se soutenir réciproquement, à fraterniser ensemble. A une 

 époque où l'esprit religieux pénètre tout, ils ont tenu à se 

 réunir dans la célébration d'un culte commun, et ce caractère 

 religieux a dû désarmer l'autorité. Ils habitaient d'ailleurs les 

 mêmes quartiers, les mêmes rues 3; du moins, plus tard, c'est 

 des métiers que certaines rues et certains quartiers ont tiré 

 leur nom. Ils avaient aussi sous les yeux l'exemple des asso- 

 ciations des gens du même dislrict rustique ou urbain, à qui 

 Ton permettait bien de s'associer pour la religion. On parle 



* Cfr. Kayser, p. 131. 



■^ Liv., VIII, 20. X 21. Voyez plus iiaut, p. 69. 



5 Voyez LiEBENAM, pp. 9-10. 



