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d'abord que la communauté de la profession était le principal 

 lien qui unissait les confrères : le collège empruntait toujours 

 son nom à cette circonstance. Or, il serait étonnant que les 

 artisans n'eussent pas usé de la force que donne l'association 

 pour défendre des intérêts qui leur étaient communs. En réa- 

 lité, s'ils s'associaient, c'était en grande partie parce qu'ils 

 trouvaient dans l'association le seul moyen d'acquérir une 

 force, une influence qui leur manquait tant qu'ils restaient 

 isolés. La centralisation politique devenait de plus en plus 

 grande, et l'individu, surtout l'homme des classes inférieures, 

 se sentait comme perdu dans l'immensité de l'Empire. 



Cet isolement était d'autant plus funeste que les empereurs 

 ne songeaient pas à protéger le commerce et l'industrie; les 

 négociants et les ouvriers, livrés à eux-mêmes, s'associaient afin 

 de mieux défendre leurs intérêts communs ''. Depuis les temps 

 les plus reculés, les faibles se faisaient clients et se mettaient 

 sous la protection d'un patron. L'association était un autre 

 moyen de devenir fort, et sous l'Empire, comme le fait remar- 

 quer Paul Allard 2, il y avait dans le petit peuple plus d'asso- 

 ciés que de clients. Une fois unis par des liens d'autant plus 

 forts que la religion les consacrait, les confrères se choisis- 

 saient tous ensemble un patron ou même plusieurs, qui 

 devaient les protéger au besoin. 



Un premier avantage que procurait l'association, c'était la 

 considération. Le commerçant et l'ouvrier, souvent d'origine 

 servile, étaient méprisés à cause de leur condition sociale. En 

 s'unissant, ils parvinrent à vaincre ce préjugé, surtout quand 

 leurs collèges commencèrent à se rendre utiles à l'État ou à la 

 ville. Nous aurons plus loin l'occasion de montrer quelle place 

 considérable ils tenaient dans la cité 3. Nous ne parlons ici 

 que de l'usage qu'ils firent de l'association pour défendre leurs 



» Lacouu-Gayet, Aiilonin le Pieux, p. 202. 



"^ Paul Allard, Hisl. des persécutions, II, p. 18. 



^ Voyez la Ille partie, cliap. I, § 2, 11^ section. 



