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gence; mais on ne la leur accordait pas à cause de leur reli- 

 gion ^ : c'est uniquement en cela que consistait l'injustice 2. 



Tel est le sens de ce passage. Tertullien ne fait donc pas 

 allusion aux divers emplois que la loi permettait de faire de la 

 caisse commune. Nous allons plus loin. L'apologiste, en traçant 

 ce tableau, songe évidemment aux collèges païens, et plutôt 

 à tous qu'à une classe particulière. Il énumère les traits par 

 lesquels tous ressemblaient au corpus cliristianorum ; des chefs 

 élus, une caisse alimentée par des cotisations mensuelles, les 

 repas de corps, le soin des funérailles, ce sont des choses 

 communes à tous les collèges romains. iMais remarquez bien 

 que Tertullien trace un parallèle entre ces collèges qu'il ne 

 nomme pas 3 et les chrétiens, et que ce parallèle, loin d'avoir 

 pour but d'assimiler ceux-ci à ceux-là, tend au contraire à faire 

 ressortir les différences qui les en séparent. Nos chefs sont 

 pris parmi les vieillards les plus vertueux; ils ne paient pas de 

 somme honoraire. Nous avons parfois une caisse, mais les 

 cotisations ne sont pas obligatoires: les pauvres en sont dis- 

 pensés. L'argent n'est pas consacré à des orgies, mais à des 

 œuvres de charité. Nous enterrons ù frais communs, non tous 

 nos frères, mais seulement les nécessiteux. Nous avons nos 

 repas, mais ils sont frugals; ce sont avant tout des réunions 

 fraternelles, des agapes. On le voit, la comparaison est évi- 

 dente, mais chaque trait fait ressortir une supériorité des 

 chrétiens et les œuvres de charité sont l'une de ces supério- 

 rités, l'un des caractères distinctifs des chrétiens, qui faisaient 

 dire aux païens : « Voyez comme ils s'aiment! » Il est évident 

 que toutes ces œuvres étaient pour eux quelque chose d'incom- 



< Voyez supra, p. 150, n. 5 



* Cfr. supra, p. 139, n. 2. 



* Plus loin, il mentionne des collèges religieux : Tôt trihubus et 

 ciiriis et decuriis ructantihus acescit aer. Saliis cenaturis creditor erit 

 necessariiis. Herculanarum decimarum et poUuctorum sumptus tabularii 

 suppiitabunt. Apaturiis, Dionysiis, mysteriis Atticis coquorum dilectus 

 indicentur. Ad fiimum cenae Serapiacae sparteoli excitabuntur. De solo 

 triclinio cliristianorum retractatur (c. 39). 



