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dire, qu'au moins d'une manière fixe et régulière, elles n'ont 

 jamais été tout à fait des sociétés de secours mutuels... Dans 

 cette voie de bienfaisance et d'humanité, où elles s'étaient 

 avancées si loin, elles n'ont pas atteint le terme. Ce n'est pour- 

 tant pas que le temps leur ait manqué pour accomplir ce der- 

 nier progrès; si, pendant ces deux siècles où elles ont été si 

 florissantes, elles ne se sont pas avisées de se servir de leurs 

 fonds « pour donner du pain aux pauvres, élever les orphe- 

 lins, secourir les vieillards », c'est qu'il n'était pas dans leur 

 nature de le faire. L'empereur Julien le constate lorsqu'il 

 attribue le succès du christianisme au soin qu'il prend des 

 étrangers et des pauvres, et qu'il recommande aux prêtres de 

 sa religion de bâtir partout des hospices et de distribuer des 

 secours aux mendiants de tous les cultes ^. C'est la preuve 

 manifeste que les associations païennes ne le faisaient pas, et 

 qu'elles s'étaient approchées de la charité sans l'atteindre 2. » 



On peut se demander quelle influence le christianisme exerça 

 sur les collèges romains à ce point de vue. Mais cette influence 

 nous échappe; nous pensons qu'il ne les transforma guère : 

 en eff'et, les chrétiens désertèrent les collèges funéraires à 

 cause de leur caractère religieux, et quand ils finirent par être 

 majorité dans les collèges professionnels, ceux-ci étaient déjà 

 sous la main de l'Etat, écrasés de charges et incapables de 

 s'occuper d'autre chose 3. Pour soulager toutes les misères, la 

 religion chrétienne créa des institutions spéciales qui reçurent, 

 dès Constantin, la personnification civile sous le nom de bre- 

 photrophia, xenodochia, orplianotropfiia, ptochotrophia ^. 



^ Julien, Epist., 49. 



2 G. BoissiER, Relig. rom,, II, pp. 299. 300. 304. 



3 On rencontre parfois des chrétiens dans les collèges au IV^ siècle, 

 et nous en parlerons dans la III^ partie. 



* CoD. JusT., I, 2, 23. I, 3, 35. 46. 



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