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nous n'avions que les inscriptions, on pourrait douter qu'ils se 

 soient occupés d'autre chose que de leur culte, des funérailles 

 et de leurs fraternels banquets. Il n'y a pas de preuve plus 

 frappante du caractère privé des collèges que la liberté inté- 

 rieure sans limites que l'État leur laisse et l'emploi que nous 

 les avons vus faire de cette liberté. Cela suffirait pour réfuter 

 ceux qui ont voulu voir dans les collèges professionnels, dès 

 leur naissance, des corps exclusivement officiels, uniquement 

 institués par le gouvernement pour remplir un service public. 

 Ce n'est que sous l'Empire que les collèges professionnels 

 devinrent, peu à peu, des institutions officielles, chargées d'un 

 service public, et l'histoire de cette transformation, l'étude de 

 leur rôle dans les diverses administrations, de leur organisa- 

 lion en vue de ce rôle, des charges qui leur furent imposées, 

 des privilèges destinés à compenser leurs obligations, feront 

 l'objet de la troisième partie de ce mémoire. Nous verrons 

 comment ils entrèrent au service de l'Etat et des villes; com- 

 ment, satisfaits d'abord, puis incapables de supporter leurs 

 charges de jour en jour plus lourdes, ils finirent par dispa- 

 raître dans le chaos des invasions barbares. Mais il ne faut 

 pas oublier que, même à cette époque, ils conservèrent leur 

 but privé à côté de leur rôle officiel et que, tout en rendant 

 service à l'État ou aux villes, ils s'efforcèrent longtemps encore 

 de procurer à leurs membres les multiples avantages que 

 ceux-ci y avaient cherchés dès l'origine. 



