( m ) 



nouveaux dans l'Etat et une place plus honorable dans la 

 société, du moins à se montrer dans les rues, au Forum et au 

 Champ de Mars, elles parurent dangereuses pour l'ordre 

 public, et la classe ouvrière perdit la complète liberté d'as- 

 sociation dont elle avait joui jusqu'alors. 



Mais la tendance des travailleurs à se grouper par métiers 

 était devenue invincible; du reste, grâce à un prince aussi 

 habile que sage, ils n'eurent pas trop à se plaindre. Pour s'as- 

 socier, ils devaient demander l'autorisation, mais on se montra 

 large et on leur laissa une liberté assez grande : cette liberté, 

 appliquée désormais sur un théâtre plus vaste, ne tarda pas à 

 couvrir l'Empire tout entier de collèges aussi utiles â l'Etat 

 qu'aux particuliers. Dès cette époque, nous pouvons nous 

 rendre un compte plus exact de leur histoire, de leur nature 

 et de leur influence. Créées généralement par les particuliers, 

 quelquefois par l'Etat ou sur la demande des villes et des 

 gouverneurs, les corporations professionnelles avaient un 

 double but : l'intérêt des associés et l'intérêt pubbc. A ce 

 double point de vue, elles exercèrent une grande influence, et 

 cette influence ne fut que salutaire tant qu'elles conservèrent 

 une complète autonomie intérieure, et qu'un funeste régime 

 politique n'obligea pas le gouvernement aux abois à transfor- 

 mer le régime économique et à ruiner cette classe importante 

 (le la population, comme toutes les autres. Les collèges eurent 

 donc une époque de prospérité, qui dura plus de deux siècles. 



Considérées comme associations privées, les corporations 

 industrielles, formées d'artisans, d'artistes, de commerçants, 

 de travailleurs de toute espèce, ne flrent que du bien â leurs 

 membres. Leur influence salutaire s'étendait à l'homme tout 

 entier; elles aidaient à satisfaire, dans une certaine mesure, les 

 multiples besoins, les intérêts divers des classes laborieuses. 

 Leurs bienfaits embrassaient l'artisan, le citoyen, enfin tout 

 l'être humain avec ses aspirations de toute nature. 



L'association permettait à Vartisan de protéger plus eflicace- 

 ment les intérêts de sa profession. Elle le tirait de l'isolement; 

 elle seule était capal)le de lui donner une certaine force au 



