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métier; mais ce n'était pas là leur but, et s'ils n'avaient pas 

 certains avantages économiques de nos corporations du moyen 

 Age, ils n'avaient, en revanche,* aucun des inconvénients des 

 corporations de l'ancien régime. 



Depuis Auguste, les collèges romains cessèrent d'être des 

 associations purement privées. Pour obtenir l'autorisation, ils 

 devaient avoir une utilité sociale. Chez beaucoup, cette utilité 

 résultait simplement de la nécessité de leur métier dans une 

 société bien organisée : en les autorisant, l'Etat croyait favo- 

 riser le développement du métier, qui était regardé comme 

 une sorte de fonction publique. Bien des collèges furent 

 d'abord autorisés, puis maintenus, enfin rendus obligatoires 

 pour cette seule raison. Mais d'autres furent plus directement 

 utiles à l'État et aux villes : c'était à eux qu'on s'adressait, 

 plutôt qu'à l'initiative privée, pour assurer une foule de 

 services publics. Au lieu de demander aux citoyens de l'argent, 

 comme les États modernes, et de payer aux frais du trésor tous 

 les auxiliaires dont il avait besoin, l'État romain demanda le 

 travail aux citoyens. Il fit entrer dans son administration et 

 dans celle des villes une foule de corporations qui les desser- 

 virent librement d'abord, en échange de privilèges individuels 

 ou même en vertu de contrats particuliers et temporaires 

 ensuite. On ne leurôta donc rien de leur liberté, on ne viola pas 

 un de leurs droits; car leur travail était bien rémunéré. Aussi 

 continuèrent-elles à fleurir, tout en se changeant peu à peu, par 

 un consentement réciproque, en véritables rouages adminis- 

 tratifs, en institutions financières plutôt qu'industrielles. Avec 

 le temps, ce caractère nouveau devait entraîner pour elles, 

 comme pour tous les corps administratifs du même genre, 

 une décadence irrémédiable. 



Au Bas-Empire, elles sont forcées, par l'État et par les villes, 

 d'exécuter le service dont elles s'étaient volontairement char- 

 gées. Ce service est devenu obligatoire et héréditaire. Les 

 corporati et collegiati appartiennentau pouvoir avec leurs biens. 

 De plus, l'État qui se donne la mission, non seulement de 

 maintenir l'ordre, la paix et la justice, mais qui, en vraie 



