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Qu'un animal qui se dérobe aux recherches par sa 

 petitesse , el quelquefois de plus par le dégoût ou la 

 crainte qu'il inspire 5 qu'un petit rongeur, une salaman- 

 dre , une vipère, soient, dans la province qu'ils habi- 

 tent , mal connus et l'objet de fables ridicules , cela se 

 conçoit jusqu'à un certain point -, mais un quadrupède 

 de la taille du Tapir, dans un pays aussi peuplé que la 

 Chine , ne pourrait manquer d'être mieux connu et 

 mieux décrit. L'histoire du Mé est fondée sur quelque 

 description incomplète du Tapir de Malaca, et sur quel- 

 que représentation grossière de cet animal. Ceux des 

 Chinois qui sortent de leur pays sont des gens de la lie 

 du peuple : on n'a donc point lieu de s'étonner qu'au 

 retour ils mêlent dans leurs récits des erreurs , et même 

 quelques mensonges. 



Pour les figures , elles seront venues gravées sur quel- 

 que ustensile, imprimée sur une étoffe, sculptée en 

 amulette dans un morceau de jade. On conçoit que dans 

 ces représentations grossières, le gros pied du Tapir , 

 divisé en doigts, a bien pu être pris pour le pied d'un 

 felis ; les taches du jeune auront été arrangées de ma- 

 nière à figurer celles de la panthère. La trompe , déjà 

 exagérée dans l'image originale , car c'est le propre de 

 tout dessinateur peu habile de charger le trait saillant , 

 aura encore été allongée par le copiste , qui ne connais- 

 sait de trompe qu'à l'éléphant. Ce même copiste enfin, 

 ne voyant point de queue , aura suppléé à l'omission pré- 

 tendue en lui en donnant une qui ressemble à celles des 

 quadrupèdes les plus communs, qui ont la taille qu'on 

 attribue au Mé. ( Voy. PI. 5 , fig. 1 . ) 



Le Mé ronge le fer , le cuivre et le bois \ le Tapir 



