1" JvLirx 1870. N" S. 



FEUILLE DES JEUNES NATURALISTES 



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APERÇU SUR L'HISTOIRE NATURELLE. 



L'histoire naturelle a commencé avec la création du monde. Le plus ancien 

 document du genre humain nous fait voir les origines de cette science admi- 

 rable. A mesure que l'homme avance dans la connaissance de l'univers, le cercle 

 de ses idées sur la nature s'agrandit et s'étend. L'Egypte paraît avoir été la 

 première qui ait eu des notions plus ou moins exactes sur la nature des corps ; 

 parmi les ouvrages attribués à Hermès Trismégiste, il s'en trouvait, dit-on, 

 quelques-uns sur les vertus des plantes. En général, dans les époques reculées, 

 on n'a cultivé l'histoire naturelle que pour en tirer des secours pour soulager 

 l'humanité. Ainsi les héros d'Homère font usage de diverses plantes médicinales 

 pour guérir les blessures reçues dans les combats. Nous ne parlerons point 

 d'Orphée, de Linus, du centaure Chiron, qui à coup sûr n'étaient point des 

 naturalistes; nous n'appuierons pas sur ces époques fabuleuses où la vérité est 

 toujours mêlée à la fable. L'antiquité ne nous fournit qu'un seul homme digne 

 d'être décoré du titre de naturaliste: c'est Aristole; son Histoire des animaux, 

 dit Buffon, est peut-être ce que nous avons de mieux fait en ce genre. Ce vaste 

 génie, qui a embrassé toutes les connaissances humaines, a le premier établi 

 les plus solides divisions dans le règne animal, distingué les vertébrés des inver- 

 tébrés, jeté les fondements de l'anatomie comparée. Après lui, nous ne rencon- 

 trons plus que Théophrasle et Dioscoride, qui ont créé la botanique ; puis, à 

 un degré inférieur, yElien et Oppien. Tous sont restés bien au-dessous de leur 

 maître. Vers la même époque, Columelle, à Rome, écrivait son ouvrage sur l'a- 

 griculture; Pline réunissait en 37 livres toutes les connaissances des anciens 

 en histoire naturelle. Ne cherchez point dans cet ouvrage de vues profondes, 

 de divisions solides : ce n'est qu'une vaste compilation qui ne mérite que le 

 respect dû à de laborieuses et d'activés recherches. L'ouvrage de Pline n'en 

 reste pas moins le dépôt le plus précieux de l'antiquité. Après lui, la science 

 tombe; l'historien ne rencontre plus que quelques médecins arabes effleurant 

 de temps en temps l'histoire de la nature, ou quelques moines passant leurs loi- 

 sirs à lire et à commenter Aristote, et parfois à étudier la nature qui les entoure. 



Quittons celte époque de ténèbres, et arrivons à un siècle d'observations 

 et de recherches. Le XVIIP siècle ouvre pour l'histoire naturelle une ère de 

 progrès et de découvertes. C'est alors que le domaine de la science s'accrut et 

 prit une forme: les ténèbres firent place à la lumière. Linné apparaît. Il embrasse 

 la création tout entière et imagine pour elle un langage nouveau. Il divise tous 

 les êtres en trois règnes. Il crée cette œuvre, la plus étonnante qu'ait jamais en- 



