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(les grès quartzeux blancs, aux environs de Liverpool, des empreintes de pas (1) 

 très-nelles el Irès-dislincles, assez semblables à une main d'homme : frappé 

 de celle ressemblance, M. Kaup donna au quadrupède qui les avait produites 

 le nom de cheirothcrium. Mais l'on ne savait rien de précis sur sa conforma- 

 lion. La disproportion existant entre la trace des pieds de devant qui 

 mesuraient 10 cent, de longueur et 7 cent, de largeur, et la trace des pieds de 

 derrière qui atteignait jusqu'à 20 cent, de longueur et 12 cent, de largeur, 

 donnait à M. Kaup quelque raison de croire que le cheirolherium devait être 

 rapporté à l'ordre des marsupiaux. On pensait de plus que le quadrupède 

 inconnu n'était point organisé pour vivre sous l'eau, puisqu'il lui eût été 

 impossible, dans un tel milieu, où les corps perdent une certaine quantité de 

 leur poids, de laisser des empreintes aussi profondes. Les découvertes de 

 M. Owen jetèrent une vive lumière sur la question. Plus tard, en effet, il 

 observa dans le trias des restes organisés fossiles qu'il attribua à des reptiles 

 d'une effrayante grosseur. Se fondant sur les caractères du crâne, des mâchoires 

 et des dents, le savant géologue en fit un genre nouveau, \q lahijrinthodon, 

 dont il signala trois espèces différentes. Mais il se trouva que la taille de 

 chacune cîe ces espèces coïncidait avec les trois dimensions des empreintes 

 étudiées par M. Kaup. Comme on avait déjà remarqué que les extrémités 

 postérieures du labyrinlhodon étaient beaucoup plus puissantes que les anté- 

 rieures, il n'en fallut pas davantage pour conclure que les empreintes laissées 

 par le prétendu cheirolherium n'étaient nutres que la trace des pas du 

 labyrinlhodon. 



À quel ordre doit être rapporté le labyrinlhodon? 



C'est un problème que la paléontologie n'a pas encore résolu; le docteur 

 Mantell a regardé ce reptile comme une espèce de crocodilien, en s'appuyant 

 sur la forme des dents longues et coniques et sur la structure typique du 

 crâne, particulièrement du museau. Mais si l'on s'arrête à d'autres considéra- 

 lions anatomiques, on se range plutôt à l'opinion de M. Owen, qui en fait de 

 son côté un véritable batracien. Le labyrinlhodon présente en effet, de même 

 que les batraciens, des dents implantées sur le vomer et les os palatins; comme 

 chez eux aussi le crâne s'arlicule avec l'atlas au moyen de deux condyles occi- 

 pitaux; chez les crocodiles, au contraire, il ne repose sur la première vertèbre 

 que par un seul condyle. 



J'ai dit que les empreintes physiologiques provoquèrent de la part des pa- 

 léontologistes de nombreuses recherches, je dois ajouter qu'elles devinrenl en 

 môme temps pour eux un sujet de méditation. «Elles sont, fait observer le géo- 

 logue Buckland, comme une moquerie jetée aux potentats les plus puissants 

 des sociétés humaines. » Ni les ruines amoncelées par les conquérants, ni les 

 monuments élevés pour consacrer leurs victoires et assurer leur immortalité, 

 n'ont résisté au temps et aux bouleversements. Mais les traces laissées parle 

 pied des reptiles de l'ancien monde sur les roches en formation nous appa- 

 raissent encore, après tant de siècles, distinctes, incontestables. 



Un poète a pu dire sur les ruines du Colisée : 



« Lca nature a son ironie, s (Lamartine.) 



Lunéville. 



Ernest Paulin, 



Membre correspondant de la Société d'études scientifiques de Nancy. 



(1) Ce sont ces empreintes que les paléontologistes ont désignées sous le nom à' empreinte 

 physiologiques. Les ornilhichnites ne sont autre chose que les empreintes de pas d'oiseaux. 



