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LES RAPACES NOCTURNES. 



Les rapaces nocturnes, appelés chouettes, sont, ainsi que leur nom l'indique, 

 les oiseaux de proie (|ui chassent la nuit. Ils forment une famille appelée 

 les S bi g idées. 



Le cri lugubre que ces oiseaux font entendre la nuit, joint au voisinage 

 des cimetières et des églises, dont quelques-uns habitent quelquefois les 

 tours, inspire généralement un sentiment de frayeur aux esprits faibles 

 et superstitieux. Pour eux, l'idée de cimetière, de tombeaux, de morts, 

 s'associe toujours à la présence de cet oiseau, et si par hasard il voltige 

 autour de quelque maison où se trouve un malade, le vulgaire, toujours 

 crédule, ne manque pas de tirer de cette circonstance le plus funeste présage. 

 C'est donc à nous, qui avons étudié de près les mœurs de cet animal, d'essayer 

 de détruire ce [)réjugé malheureusement trop répandu, surtout dans nos cam- 

 pagnes ; non, la chouette n'est pas faite, comme le prétendent certaines gens, 

 pour venir annoncer de sinistres nouvelles. 



Si l'on peut invoquer ici le témoignage des anciens, on voit que ce préjugé 

 existait chez les Romains; les Grecs, au contraire, avaient cet oiseau en estime 

 et en vénération; ils en avaient fait le symbole de la sagesse et l'attribuaient 

 spécialement à Minerve. 



Ces considérations générales posées, je vais essayer de dépeindre les sujets 

 qui composent la famille des Strigidées. 



Les oiseaux de cette famille se reconnaissent facilement aux caractères 

 suivants : tête grosse, plate, munie de deux aigrettes dans certaines espèces, 

 lisse dans quelques autres; les yeux fort grands et dirigés en avant, sont 

 entourés d'un cercle de plumes effilées formant un disque, et sont remar- 

 quables surtout par la grandeur de la pupille; leur bec, court et très crochu, 

 n'a pas de membrane à sa base; leurs pieds, courts et robustes, se terminent 

 par des doigts libres, armés d'ongles crochus et très acérés que l'on nomme 

 serres; leur plumage, doux et comme soyeux, est irrégulièrement parsemé de 

 taches, de stries et de lignes. 



Destinés à arrêter la trop grande multiplication des mammifères rongeurs et 

 fouisseurs qui ne sortent de leurs retraites qu'après le coucher du soleil, les 

 rapaces nocturnes semblent avoir été doués de toutes les facultés qui 

 p\puvaienl favoriser cette chasse nocturne. 



Le sens de l'ouïe est chez eux d'une finesse extrême, et il paraît, dit BufTon, 

 qu'ils ont ce sens supérieur à celui de tous les autres animaux. Ils peuvent 

 fermer et ouvrir à volonté la conque auditive de leurs oreilles, proportionnel- 

 lement très grandes et dont le pavillon est remplacé par des plumes très- 

 mobiles, ce qui ne se trouve chez aucun autre animal. 



Le développement singulier de la pupille chez les Strigidées fait que ces 

 oiseaux paraissent, selon l'expression de Buffon, être éblouis par la clarté du 

 jour et entièrement aveuglés par les rayons du soleil : aussi la plupart restent- 

 ils tapis pendant le jour dans des trous de vieilles masures, des creux d'arbres 

 ou des fourrés épais. Quelques rares espèces peuvent cependant supporter 

 l'éclat du jour, mais ce n'est généralement qu'au crépuscule et au clair de 

 lune qu'on les voit prendre leur vol et rechercher leur proie. 



Les rapaces nocturnes ne font aucun bruit en volant, ce qui leur permet de 

 saisir leur proie au moment où celle-ci s'y attend le moins, et à l'heure où le 

 moindre bruit donnerait l'éveil à toute la nature. Cela tient à ce que l'appareil 

 du vol a peu de force chez eux, et que les premières pennes de leurs ailes 



