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n'offrent aucune résistance à l'air par leur bord. Leurs mouvements, d'ailleurs, 

 n'ont pas besoin d'être rapides, car les animaux qu'ils poursuivent fuient avec 

 peu d'agilité, ou à cette heure ne songent pas à fuir. Sur la terre c'est une gre- 

 nouille, un mulot, une souris; sous la feuillée, et encore très rarement et tout 

 exceptionnellement, ce sont des oiseaux endormis; mais encore faut-il ap- 

 procher ces derniers sans bruit, car une fois éveillés, ils échapperaient in- 

 failliblement. 



Leur manière de chasser est assez curieuse pour que j'en dise quelques mots. 

 Dès qu'un de ces animaux a aperçu sa proie, il vole de manière à se placer au- 

 dessus de l'endroit où elle se trouve, puis il fond sur elle en ligne droite avec 

 une précision incroyable. 11 engloutit immédiatement l'animal sans le dépecer, 

 puis recommence ses recherches. Quand il a satisfait son appétit et que sa 

 digestion est terminée, il rejette sous formes de pelottes les os, les poils, les 

 plumes ou les élylres des animaux qu'il a avalés. Pour avoir une idée de l'énorme 

 quantité d'animaux malfaisants que détruit la chouette, par exemple, il faut exa- 

 miner les pelottes que cet animal rejette dans l'endroit qui lui sert de retraite. 

 Chaque pelolte contient quatre à cinq squelettes de souris. Le docteur Franklin, 

 auquel j'emprunte cette observation, trouva dans un nid de chouettes plus d'une 

 mesure de pelottes déposées par cet animal dans l'espace de seize mois. Quelques 

 espèces cependant, les chevêches (Strix j^silodactyla), entre autres, dépècent 

 leur proie et savent fort bien plumer les petits oiseaux qu'elles ont pris. Les 

 grandes espèces, le grand-duc (^-S'/r/^: bnbo), par exemple, chassent ies lièvres, 

 les lapins, les écureuils, etc. ; mais quand ce gibier manque, elles se contentent 

 de rats, de taupes et môme d'insectes. Les petites espèces se nourrissent in- 

 différemment de passereaux, de grenouilles, de lézards, de petits rongeurs et 

 d'insectes. 



Généralement la femelle pond de deux à quatre œufs, d'un blanc ordinai- 

 rement pur et approchant de la forme sphérique. Elle les dépose dans des trous 

 de murs et de rochers, dans le creux des arbres, sous le toit des grands édifices, 

 ou bien encore dans les nids abandonnés des pies, des corbeaux, ou même 

 des écureuils. Une seule espèce, la grande chevêche (Strix passeyHma), se 

 construit un nid à terre, sur une éminence ou dans les hautes herbes des marais. 

 Le mâle et la femelle se partagent les soins de couver; ils sont pleins de solli- 

 citude pour leurs petits qu'ils ne quittent que lorsque ceux-ci sont en état de 

 pourvoir à leur subsistance. Passé celte époque, ils se s*^parent et vivent soli- 

 taires. 



Le nombre des espèces qui composent la famille des rapaces nocturnes est 

 assez considérable. Nous en possédons quatorze en Europe, mais on en relrouv* 

 un grand nombre dans toutes les parties du monde. Les différences que pré- 

 sentent ces espèces sont si peu tranchées que leur classification a été assez 

 difficile à établir. 



On les divise en quatre classes : les surninées, les bubolinées, les ululinées, 

 les striginées. 



Je dirai quelques mots sur chacune. 



r Surninées. — Les oiseaux qui composent cette classe forment le passage 

 des rapaces diurnes aux rapaces nocturnes. Ils ont la tête arrondie et sans 

 aigrette. On trouve communément en France un des principaux types de cette 

 famille, c'est \(\. chevêche commune on noctuelle (Strix psilodactyla). 



2° Bubolinées. — Les bubolinées ont la tête aplatie, ornée de plumes 

 formant deux aigrettes latérales; le disque des plumes qui entourent les yeux 

 est un peu large. Le type de cette famille est le grand-duc (Strix bubo). C'est 

 le plus grand des rapaces nocturnes. — Nous possédons aussi le petit-duc 

 (Strix scops). C'est une jolie espèce, commune partout et qui fait une guerre 

 acharnée aux mulots, aux chenilles et aux insectes coléoptères. — Le hibou 



