— 125 — 



lequel ils ont été nourris? C'est là une question pleine d'intérêt, qui a été 

 débattue bien souvent et qui, malgré cela, n'a pas encore de solution complète. 



Examinons les principales hypothèses qui ont été proposées pour la résoudre. 

 L'une d'elles consiste à prétendre que le pigeon messager se dirige toujours 

 du midi au nord, suivant en cela l'instinct des oiseaux migrateurs, qui prennent 

 une direction analogue dans leurs voyages périodiques. Le [)eu de fondement 

 de cette supposition apparaît de soi en présence des faits : le pigeon peut re- 

 gagner son colombier dans toutes les directions ; on a choisi des villes d'Italie, 

 d'Angleterre et d'Allemagne pour des concours, et les pigeons arrivaient tout 

 aussi bien qu'en suivant la ligne d'Espagne en Belgique. On a invoqué aussi des 

 impressions atmosphériques : on a dit d'une part que le pigeon était guidé par 

 ces faits que le nord souffle le froid, le midi le chaud, l'est le sec, l'ouest l'hu- 

 mide, et qu'ainsi, à ces différentes sensations, il devait reconnaître la route qu'il 

 avait suivie auparavant ; d'autre part, que c'était d'après la densité des couches 

 atmosphériques qu'il se dirigeait. La première objection à faire à ces hypo- 

 thèses, c'est qu'elles se basent sur une sensibilité extraordinaire du pigeon 

 que rien dans toute sa constitution ne nous autorise à admettre; puis, re- 

 trouver un chemin au bout de quelques jours, pendant lesquels l'état de 

 l'atmosphère a pu se modifier, d'après les impressions qu'il a reçues dans un 

 l)anier plein de pigeons, au fond d'une nacelle de ballon ou d'un wagon de 

 chemin de fer, et forcé la plupart du temps de faire d'énormes détours, semble 

 évidemment une chose impossible, même pour l'être doué de la sensibilité la 

 plus remarquable; d'ailleurs, pour ce qui est de la densité des couches atmos- 

 l)hériques, on ne comprend pas bien comment cette densité, qui décroît au fur 

 et à mesure que l'on s'élève, doit pouvoir servir de guide dans une direction 

 parallèle à la terre. 



Laissons donc cette interprétation pour passer à une autre hypothèse qui 

 admet que c'est au moyen de sa vue perçante que le pigeon parvient à retrouver 

 son habitation. En accordant même au pigeon un développement sans limites 

 de l'organe de la vue, tel qu'il puisse distinguer, je suppose, un ensemble de 

 clochers, de toits, de cheminées et d'arbres, placé à 100 lieues en droite ligne 

 devant lui (ce qui n'est sans doute pas raisonnable), il ne faut pas ou- 

 blier que la terre est sphérique : or, un calcul très simple fait voir 

 que pour apercevoir ces objets à une distance de 100 lieues, il faudrait 

 qu'il puisse s'élever à une hauteur de 15,000 mètres, c'est-à-dire plus 

 de trois fois la hauteur du Mont-Blanc au-dessus du niveau de la mer. 

 Une pareille supposition semble contraire au bon sens ; du reste, les faits 

 sont là. On sait que, lorsqu'on lâche un pigeon du haut d'un ballon arrivé à une 

 élévation de 6,000 mètres, le pigeon se précipite vers la terre, en décrivant de 

 grands cercles ; il ne vole plus, il tombe. De plus, il faut remarquer que, lorsque 

 le pigeon prend son vol, il est encoie parfaitement visible, et l'on a calculé 

 qu'il disparaîtrait entièrement à nos yeux avant d'avoir atteint 2,000 mètres de 

 haut : il ne doit donc guère voler à une hauteur de plus de 1 kilomètre. On a 

 donné à cette hypothèse de l'orientation par la vue une forme plus admissible : 

 le pigeon, dit-on, n'est pas envoyé d'un coup à ces énormes distances; on l'a 

 soumis à un entraînement préalable. Au lieu de l'envoyer d'un seul trait, par 

 exemple, de Bruxelles à Rome, on l'expédie d'abord à Paris et on le fait revenir, 

 puis à Lyon, puis à Marseille, et seulement alors jusqu'à Rome. Ainsi, lorsqu'il 

 prend son vol, il suffit qu'il puisse reconnaître la station la plus rapprochée, 

 celle de son dernier voyage, et de là en apercevoir une autre, pour revenir de 

 cette façon d'étape en étape à sa demeure habituelle. Mais il faut répondre à 

 cela qu'il arrive bien souvent qu'on se dispense de cet entraînement préalable, 

 et l'on a des exemples de pigeons qui n'avaient jamais fait que les voyages de 

 Paris, d'Orléans et de Bordeaux, et qui, envoyés ensuite d'un coup à Liverpool, 



