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PHOSPHORESCENCE DE LA MER. 



La phosphorescence de la mer est un phénomène analogue au pouvoir d'é- 

 mellre de hi lumière dont sont doués certains insectes. Elle est due, en effet, à la 

 présence d"un nombre plus ou moins considérable de zoophyies dans les couches 

 supérieures delà mer; parmi ces zoophytes, dont la plupart appartiennent à la 

 classe des acaléphes, celui qui joue le rôle le plus important au point de vue 

 du phénomène qui nous occupe est un animalcule extrêmement petit, le Nocti- 

 luca miliaris. 



Il est bien rare de se trouver la nuit au bord de la mer, après une chaude 

 journée d'été, sans avoir l'occasion de jouir du magnifique spectacle de sa 

 phosphorescence; de longues traînées lumineuses sillonnent les vagues écu- 

 mantes; le mouvement des bateaux ou le souffle d'une brise un peu forte sou- 

 lèvent de toutes parts des gerbes étincelanles de lumière. Le moment est alors 

 propice pour s'emparer du noctiluca, car il est à remarquer que dans l'eau de 

 mer puisée en plein jour on ne trouve jamais un seul de ces zoophytes, qui 

 vont sans doute éclairer des couches plus profondes jusqu'au retour de la nuit. 



Si l'on verse dans un bassin de l'eau recueillie dans les circonstances indi- 

 quées et que l'on se trouve dans l'obscurité, la moindre agitation imprimée à 

 la surface de celte eau la rend phosphorescente, et cette phosphorescence ap- 

 paraît principalement sur les bords du bassin; souvent môme, si l'on se trouve 

 dans une chambre, il suffit de frapper fortement du pied pour produire le phé- 

 nomène. Un fait curieux est l'attraction que ces animalcules semblent avoir les 

 uns pour les autres; viennent-ils à se rencontrer, ils se forment aussitôt en 

 groupes compactes et présentent ainsi l'aspect d'un globe de feu où chacun ap- 

 porte sa petite étincelle. Considérés à la lumière du jour, ils apparaissent comme 

 de minces gouttelettes de graisse. Leur existence est très-délicate; ils meurent 

 promptement dès qu'on les a retirés de la mer; aussi est-il nécessaire de se 

 hâter si l'on veut faire quelques observations sur leurs mœurs. Quant à leur 

 constitution physiologique, elle est tout-à-fait rudimentaire. Leur corps n'est 

 pas plus gros qu'une graine de pavot; vu au microscope, il affecte la forme 

 d'une sphère, ou encore d'un ellipsoïde de révolution légèrement déprimé 

 suivant un petit cercle; au centre de ce petit cercle se trouve une mince ouver- 

 ture entourée de six ou neuf fdaments d'une délicatesse extrême, propre à leur 

 permettre de se mouvoir dans l'eau et peut-être même de s'emparer d'autres 

 animalcules plus petits qu'eux, pour les avaler. 



Les zoophytes semblent n'avoir pas seuls le pouvoir d'illuminer la mer; il 

 paraît très-probable, sinon hors de doute, qu'un certain nombre de crustacés 

 microscopiques partagent avec eux ce privilège (1). 



Avant de terminer, qu'il nous soit permis de saisir l'attention de nos lecteurs 

 d'une théorie assez récente, émise par un naturaliste anglais, M. William 

 Swainson, à l'endroit de la phosphorescence des poissons. A considérer, dit 

 ce savant, combien de centaines d'espèces de poissons vivant dans les eaux 

 les plus profondes sont revêtues d'écaillés argentées extrêmement brillantes, 

 et qui doivent l'être encore davantage lorsqu'au lieu d'être retirés de leur 

 élément naturel ces poiss(ms y nagent pleins de force et de vitalité, il est très- 

 probable que cette belle parure qui les recouvre est plus qu'un simple orne- 

 ment et que ces familles sont destinées à éclairer les couches profondes de la 



(1) Nous renvoyons ceux de nos lecteurs qui désireraient approfondir cette question 

 à un ouvrage spécial écrit sur la matière par le savant Viviani et publié à Gênes en 1805, 

 sous le titre de Phosphorescentia Maris. 



