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pétrifications, elles étaient déjà conservées comme objets rares et curieux. Les 

 religieux d'un couvent de l'ordre de Saint-Augustin, situé autrefois à Œningen, 

 passent pour en avoir fait les premières collections. Un savant de Zurich, Scheu- 

 chzer, avait, vers le commencement du dernier siècle, décrit, d'une manière 

 spéciale, quelques trouvailles faites à Œningen. Ces découvertes furent, dans 

 ce temps-là, considérées comme des preuves à l'appui de l'histoire de la créa- 

 lion suivant Moïse. Scheuchzer crut même avoir trouvé le squelette d'un 

 homme noyé par les eaux du déluge. Son enthousiasme fut au comble et c'est 

 dans cette "situation d'esprit qu'il composa un essai poétique très apprécié par 

 les fidèles de l'époque. Scheuchzer interpelle en ces termes l'homme pétrifié : 

 « Triste assemblage d'ossements d'un vieux pécheur, adoucis l'esprit et le cœur 

 des modernes enfants du vice! » 



Plus tard, on reconnut que Scheuchzer s'était trompé. Le célèbre anatomiste 

 Cuvier prouva, jusqu'à l'évidence, que le prétendu homme antédiluvien n'était 

 qu'une énorme salamandre qui devait avoir habité le lac d'Œningen. Des 

 espèces semblables de salamandres gigantesques existent encore aujourd'hui 

 dans les marais du Japon et en Amérique. 



Œningen est situé dans le sud du pays de Bade, dans le voisinage du lac de 

 Constance, à l'endroit ou le lac inférieur, ou lac de Zeller, se perd insensible- 

 ment dans le Rhin. Les carrières sont éloignées d'une demi-lieue environ du 

 village. L'une est élevée de 550 pieds au-dessus du niveau du lac de Constance, 

 l'autre d'environ 700 pieds. On en tire des pierres calcaires et des marnes 

 feuilletées en ardoises. 



La paléontologie est une science jeune encore, mais cependant assez avancée, 

 et il n'y a pas très longtemps que l'on a reconnu la véritable valeur scientifique 

 des pétrifications. Aussi n'est-ce seulement que de nos jours que les fossiles 

 d'Œningen ont été étudiés et déterminés avec exactitude. Beaucoup d'obser- 

 vateurs ont pris part à ces recherches; l'un des plus ardents fut sans contredit 

 le professeur Heer, de Zurich, qui a étudié avec le plus grand soin les plantes 

 et les insectes fossiles d'Œningen. Les résultats de ses recherches nous 

 donnent un tableau des plus fidèles de l'aspect de notre pays dans les temps 

 les plus reculés. Ils nous apprennent que plusieurs milliers d'années avant que 

 l'homme ait apparu sur la scène de la Création, nos contrées étaient couvertes 

 de plantes et habitées par des animaux dont on ne retrouve plus les espèces 

 semblables que dans les pays de la zone torride. 



On a trouvé jusqu'ici, dans les carrières d'Œningen, environ 500 espèces 

 différentes de plantes fossiles et près de 900 espèces d'animaux. Il n'y a pas un 

 seul caractère qui s'accorde parfaitement entre ceux-ci et les animaux qui 

 vivent de nos jours; on peut néanmoins les ranger pour la plupart dans les 

 classes de ces derniers, et quelques animaux fossiles ont, dans l'état actuel de 

 la nature, de très proches parents, mais qu'il faut presque toujours chercher 

 dans des contrées plus chaudes. Quant aux plantes, la plupart n'offrent que des 

 parties isolées à examiner et d'ordinaire seulement des feuilles, quoique néan- 

 moins quelquefois des fleurs et des fruits y soient restés. On a reconnu par de 

 strictes comparaisons entre ces débris et les plantes qui vivent maintenant, 

 qu'ils proviennent en grande partie d'essences de bois, d'arbres et d'arbustes, 

 dont au moins la moitié, 150 espèces environ, se faisaient remarquer autrefois 

 par leur continuelle verdure. Il y a, par conséquent, une grande différence 

 entre la flore actuelle et celle dont un herbier contenant des débris calcaires 

 d'Œningen pourraitavoir conservé les traces; car, dans nos forêts, nous ne trou- 

 vons plus un seul arbre qui conserve ses feuilles toujours vertes, tous les per- 

 dent au commencement de l'hiver (1). Tout au plus quelques arbustes de peu 



(1) Voy. n° 27, p. 34, 2« année. 



