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sources elles rivières. — Ce sont les glaciers (1) qui engendrent, en effet, la 

 plupart des grands fleuves d'Europe, le llhin, le Rhône, le Pô, l'Adige, l'Inn. Le 

 Rhône, par'exemple, sorl bien du lac do Genève, mais le lac n'est en réalité 

 qu'une expansion du fleuve. En remontant plus haut, dans la montagne, on 

 voit surgir le fleuve du pied d'un glacier; si l'on gravit le glacier à son tour, on 

 finit par pénétrer dans un immense champ de neige. La neige accumulée fait 

 le glacier, et le glacier en fondant forme la rivière. 



En fait, un glacier est une rivière solide qui occupe des vallées dans toute 

 leur largeur, et dont la profondeur est souvent considérable. Ce n'est pas une 

 rivière gelée à la surface, c'est une masse solide de la surface au fond, une 

 gigantesque coulée. 



On ne peut mesurer exactement l'épaisseur de la glace; mais différents son- 

 dages laissent supposer que, dans certains glaciers de la Suisse, l'épaisseur 

 doU être supérieure à 300 mètres. Souvent, sur les bords, on trouve plus de 

 50 mètres de profondeur, et quelquefois le glacier a 1 kilomètre de largeur. 



Les glaciers suivent toutes les sinuosités, toutes les courbures, tous les ré- 

 trécissements et les élargissements de la vallée; ils se moulent en quelque sorte 

 dans le creux qui sépare les crêtes de la monlngne. Si deux glaciers se ren- 

 contrent comme deux rivières, ils s'unissent pour suivre la vallée commune; 

 leur surface est tantôt unie, tantôt raboteuse, déchiquetée, tantôt sillonnée de 

 crevasses qui sont parfois de véritables gouffres de milliers de pieds de longueur, 

 de 50 et même 100 pieds de largeur. Ces fleuves congelés ne sont pas immobiles; 

 comme les véritables fleuves, ils avancent très lentement, mais enfin ils pro- 

 gressent. La partie inférieure de la mer de glace à Chamounix se déplace chaque 

 année d'environ 160 mètres. Le glacier entraîne avec lui, outre les éboulis 

 de rochers, tous les objets qui se trouvent à sa surface. 



Ces niasses avancent d'une manière insensible et sans bruit, avec une vitesse 

 variable, mais d'environ 2 centimètres par heure pour la mer de glace. Le mou- 

 vement est irrésistible. Le glacier brise comme des brins de paille tous les obs- 

 tacles qui gênent sa marche, rabotant les rochers, creusant des sillons dans le 

 granit, renversant des arbres, poussant devant lui les maisons qui lui barrent 

 le chemin. C'est une force silencieuse, lente, implacable, à laquelle rien ne 

 résiste. 



W. Tyndall a constaté que l'écoulement de la glace se faisait absolument 

 comme l'écoulement de l'eau dansles rivières. La plus grande vitesse correspond 

 au milieu du lit et diminue sur les bords et vers le fond. Comme pour les 

 fleuves, la ligne de plus grande vitesse quitte le milieu et se rapproche du bord, 

 du côté des sinuosités concaves. Le courant d'un fleuve est plus fort, en effet, 

 du côté concave que du côté convexe. Le fond du glacier n'a pas la moitié de 

 la vitesse de sa surface. Le glissement est beaucoup moins accusé en hiver 

 qu'en été; il n'est également, selon M. Tyndall, qu'environ la moitié de ce qu'il 

 est en été. 



Le mouvement de progression des glaciers resta longtemps une énigme 

 pour les physiciens. Comment la glace, qui se casse si facilement, pouvait-elle 

 se mouler en quelque sorte sur les flancs de la vallée et s'écouler à la façon 

 d'une matière visqueuse? C'est une expérience de Faraday qui, bien expliquée 

 par M. Tyndall il y a une quinzaine d'années, a pt^rmis d'expliquer le phéno- 

 mène. Deux morceaux de glace en contact se soudent, même dans l'eau chaude. 

 De la neige tassée dans les mains se comprime, passe à l'état de glace; de petits 

 morceaux de glace jetés dans un moule, puis comprimés, forment un tout 



(1) Tout ce qui suit est emprunté à un article de M. H. de Parville sur l'ouvrage, les 

 Glaciers, de J. Tyndall. 



