SUR VH1ST. NATURELLE ET LES ARTS. 333 



coup-d'ceil , pent etre afiigne a des eaux douces. Tels font les principalis 

 pheni'mcntrs cjiii , dansl'etude de la furface de nos continens ,Cont d'abord 

 diffi -lies a clailer ; il e(t di nc eiientiel d'examiner , s'lls ne renferment pas 

 neanmoins des circon fiances qui puilfent caracterifer leurs caufes. 



2. Cer examen eft d'autant plus important, qu'il fe lie aux idees qu'on 

 peur fa former a l'egard de J ' andquite des divers evenemens arrives fur 

 notre globe. Si nous confiderons d'abord , que la made encrme des 

 couches dont nos continens font compofes , a ete indubitablement pro- 

 duce par des precipitations fuceellives dans un liquide ; que la nature de 

 ces precipitations a confiderablement change a diverles fois ; que des 

 corps organifes commencent a paroitre dans quelques - lines de ces 

 couches , indubitablement ft rmees long-tems apres les premieres ; que 

 ces corps ont frequemment change d'efpece dans des couches fuivanres ; 

 enfin , que routes ces couches ont elTuye nombre de cataftrophes , qui 

 indiquent de tres-grandb bouleverkmens ; il eft impoffible de ne pas 

 reconnoitre , que l'enfemble de ces tfFets a exige un terns rrcs-long : & (i 

 nous confiderons enfuite , que ce font-la les ejjets de caufes qui n'exiltent 

 plus , & qu'ainfi rien ne nous dirige pour alligner uu terns a li-urs opera- 

 tions diverfes, nous concevrons qu'il feroit bien inutile de recherchet 

 quelle peu' avoir e f e la duree de cene luite d'a&ions,dont les rnonumens 

 feuls nous reftent. Par confequent, tout ce que nous pouvons rechercher 

 avec quelque fucces a l'egard de ces operations , eft la nature des caufes 

 qui les ont produites , & fordre fuivant lequel ces caufes ont agi : & la 

 feule chofe que nous puiffions determiner comme appartenant .1 quelque 

 epoque precife , c'eft que ces caufes cefserenr , lorfque nos continens 

 furent mis a fee. Ainfi , dans l'examen que j'ai en vue , je confidererai 

 tout ce qui eft anterieur a cene epoque, comme une feule pe'riode, done 

 je crois impoflible de determiner la duree. 



3. C'eft done aulli a cette epoque, que je fixe le commencement de 

 la periode 011 nous fommes; celle de 1'exiftence de nos continens comme 

 terre seche. Je ne m'arrete pas aux diverfes hypothefes dans lefquelles 

 on fait naitre nos continens par des operations lentes : ces hypothefes 

 n'ont pu erreimagiuees que dans des terns d'ignorance ( de nos jour? 

 pourtant ) , 8i je les ai toutes refutees dans mes Lettres Giologiques , 

 tant en particulier, que par des argumens generaux. Il eft demontre par 

 tous les phenomenes , comme on le verra dans Ja fu-ite , que la naiflance 

 des plaines & des collines , confiderees comme bafede nos continens , a 

 ete produite par un changement foudain du lit de la mer. C'eft donc-la 

 Xepoque que je fixe ici , pour divifer l'hiftoire de la terre en deux 

 periodes , l'une anterieure y 1'autre pofterieure a cet evenement. Mainte- 

 nant il s'agic de confiderer.fous un point de vue general , fi la duree cfe 

 cette derniere pe'riode peut etre aufli indeterminee que celle de la 

 premiere. Mais l'indeteimination de celJe-ci procede de ce que les caufes 



