ET D'HISTOI RE NATURELLE; i63 



rmllement indifferent : personne ne doute qu'il ne doive <kre 

 iluide ; qu'il ne doive etre en etat de conserver sa fluidite a une 

 temperature qu'il soit facile d'obtenir par-tout ; qu'il ne faut pas 

 qu'il ait un degre de densite qui rendroit les experiences trop 

 difficiles , ou leurs resultats peu exacts : enfin , et sur-tout , il 

 doit etre de nature a pouvoir etre retrouve par-tout dans le meine 

 degre de purete, ase depouiller facilement de toutes les matieres 

 heterogenes qui pourroient se combiner chimiquement avec lui , 

 ou s'y meler mecaniquement , et propre a rendre la comparaison 

 immediate avec tous les autres corps tres-facile. L'eau paroit pos- 

 seder ces qualites dans un degre eminent , ou du moins plus 

 qu'aucun autre corps que nous connoissions ; et distillee elle est 

 toujours egalement pure. Aussi l'academie des sciences a-t-elle 

 choisi c'ette eau pour le Gorps dont la quantite de matiere , con- 

 tenue sous le cube du decimetre , seroit l'unite de poids. 



II n'est point de physicien qui ne sache qu'il faut renoncer k 

 l'id^e qui se presente la premiere et le plus naturellement a l'es- 

 prit, celle de remplir d'eau distillee un cube, dont le cote seroit 

 «n decimetre , et de la peser. Le peu d'exactitude d'un pareil 

 procede est trop evident pour qu'il soit necessaire de le develop- 

 per ; tout le monde sent qu'il faut en revenir a ce principe 

 d'hydrostatique si connu , que le poids d'un fluide contenu sous 

 un certain volume est egal au poids que ce volume , pese d'abord 

 dans l'air , vient a. perdre si on le pese ensuite dans ce fluide. 

 Mais l'experience par laquelle on confirme ce principe , et qui 

 paroit si simple, si facile, quand on la voitfairedans des cours de 

 physique , devient singulierement delicate et difficile quand il 

 s'agit de determiner des quantites absolues. En eff'et , il faut 

 d'abord connoitre , avec une precision rigoureuse, le volume du 

 corps qu'on emploie ; operation tres-compliquee : il faut ensuite 

 peser ce corps dans l'air et dans l'eau ; deux operations qui exi- 

 gent des attentions que la plupart des personnes , meme ins- 

 truites , sont bien loin de connoitre , et qu'il est rare de savoir 

 apprecier : il faut enfin faire aux resultats de ces experiences les 

 reductions que differentes considerations, comme par exemple 

 celles du poids et de la temperature de l'air , exigent ; conside- 

 rations qui demandent des experiences , des soins et des calculs. 

 Le resume general de ce qui a ete fait sur chacun de ce* articles 

 donnera des notions exactes et precises de toute l'operation. 



II s'agit d'abord de construire un corps qui soit propre a etre 



1>ese et dans l'air et dans l'eau avec exactitude, et d'en connoitre 

 e volume avec la plus grande precision. Comme ce dernier point 

 est d'une extreme importance , la flgure du corps , qui seroit par 



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