ET d'iiistoihe naturf.lle. g5 



tentlon. Comme on les fait mouvoir dans une section coni- 

 que, dont le soleil occupe un des foyers, le pvotleme se com- 

 plique des mouvemens de la terre. La solution en est bien 

 moins simple, le calcul beaucoup plus long, mais plus utile. 

 A peine a-t-on trois jours d'observations , qu'on s'empresse 

 de chercher une orbite parabolique qui Its representej on 

 predit avec plus de certitude la route des jours suivans ; a 

 mesure c{ue la comete avance, on perfectionne les premiers 

 essais , et Ton se met en etat d'en suivre la marche long-temps 

 apres qu'elle a disparu a tous les regards , excepte a ceux des 

 astronomes. 



Newton, qui le premier s'occupa de ce probleme, com- 

 mence par dire qu'il est excessivement difficile. La solution 

 qu'il en donne est ing^nieuse , mais indirecte. Les plus grands 

 g^ometres ont fait de vains efforts pour en trouver qvii alias- 

 sent sans tatonnement au but qu'on se }iropose. Ce n'est pas 

 que les observations ne fournissent facilement plus d'equa- 

 tions qu'il n'y a d'inconnues; niais, quand on vcut elimiaer, 

 on voit toujours que I'equation definitive doit monter a tin 

 degr^ qu'on ne sait pas resoudre , ou qui seroit d^ja em- 

 barrassant par le nombre des racines entre lesquelles il fau- 

 droit faire un choix. 11 en faut done revenir aux tatonnemens; 

 seulement I'art consiste a les placer de maniere a ne perdre 

 que ie moins de temps et de calculs qu'il est possible. 



Un grand nombre de g^om^tres et d'astronomes ont donne 

 des solutions que Ton peut ranger en deux classes : les unes 

 sont purement analytiques ; les autres n'emploient gut;res que 

 les regies des deux trigonometries , et la table des mouve- 

 mens paraboliques des cometes. Ces dernieres ^toient presque 

 uniquemenl en usage parmi les astronomes, quand M. Laplace 

 donna sa methode dans les Mc^moires de 1780 : elle parut 

 g^n^ra'ement preferable a tout ce que Ton connoissoit alors ; 

 mais I'habitude a tant de force que Piugr^, dans sa comeio- 

 grapliie, apr^s avoir discut^ toutes les solutions connues, 

 finit par exposer dans le plus grand detail, et d'une maniire 

 qui montre assez qu'il la prefere a tout, la metbode ordi- 

 naire, quoique dans I'exemple qu'il en donne, il soit oblige 

 de passer par neuf lijpotheses, plus ou moins herissf^es de 

 calculs, pour arriver a une orbite qui satisfasse passablement 

 a trois observations. 



Depuis ce temps, M. Olbers, si connu maintenant par la 



