ET DIIISTOIBE NATURELT.E. lyg 



"Mais une preuve cerlaine que les conietes ne brillent que d'une 

 lumiere empruntee, qn'elles recoivetil du soleil, cest I'observa- 

 tion constante que ces aslres ne disparaisseiit que par rafi'oiblis- 

 sement de leur lumiere, et nullemenl a i-aison de ce que, par 

 leur eloignement, ils ne sons-lendent pins qu'un ans^le visual im- 

 perceptible; car cest un fait reconnu par lous les aslronomes, 

 qu'une comcte sur le point de disparoilre, conserve encore une 

 longueur de plusieurs mirmtes dans sa plus petite dimension. 

 Ainsi cette comete est encore bien eloignee de disparoitre par 

 les seuls effels de son eloignement de la terre, c'est-a-dire par la 

 diminution de Tangle visuel produile par cet eloignement. Dans 

 cette circonstance, cette comete paroit comme une fjible lueur 

 presqu'insensible, qu'on distingue avec beaucoup de peine, mais 

 qui occupe un espace assez grand. Le lendemaiu , cette f'aible 

 lueur ayant encore diminue, par raugmenlalion de la distance 

 de la comete an soleil, on ne distingue plus I'espace qu'elle oc- 

 cupe d'avec le fond du ciel. La comete a disparu ; mais il est 

 evident que, dans I'espace de temps qui s'est ecoule depuis I'ob- 

 servation de la veille, la comete ne s'est point assez eloignee 

 de la terre pour que son diametre, tres - sensible Ich'S de la 

 premiere observation, ait diminue au point d'etre devenu im- 

 perceptible. 



Cette observation prouve e'videmment que les cometes ne 

 brillent point d'une lumiere qui leur soit propre; et il suffitmeme 

 de faire attention que Te'clat des cometes diminue constamment 

 a mesure que, s'eloignant du soleil, elles recoivent moins de lu- 

 miere, et cela en raison inverse du quarre de leur eloignement, 

 pour etre assure qu'clles ne font que reflecbir la lumiere de cet 

 astre. Car il est aise de prouver qu'un astre qui brille d'une lu- 

 miere qui lui est propre et constante, doit paroitre egalement 

 brillant, c'est-a-dire conserver toujours le meme degre de clarte 

 a quelque distance qu'il se trouve de nos yeux. En ctfet, suppo- 

 sous qu'un astre, brillant de sa propre lumiere, soit place a une 

 telle distance de I'ceil , que son image occupe sur la retine un 

 espace circnlaire du diametre par exemple de deux centiemes de 

 ligne, si on imagine que, toutes choses restant les raemes, cet 

 astre s'eloigne de rocil a une distance double, il est certain qa'lt 

 n'entrera plus dans I'oeil que le quart de la lumiere qui y entroit 

 dans le premier cas ; mais aussi I'image de cet aslre, au fond de 

 Vocil, n'occupera plus qu'un espace circulaire d'un centieme de 

 ligne de diamelre, c'est-a-dire quatre fois plus petit que I'espace 



