ET D IIISTOIRE NATURELLE. l8l 



■I*. JTfpotlihse d'Anaxagoras el cle Deinociile sur la cause de hi 

 queue des cometes. 



II paroit certain, par le te'moigiiage d'Appollonius le mindien, 

 cite par Stobbee (21) et par Seneqiie (22), que parnii les astro- 

 nomes cbaldeens plusieurs avoient uiie idee juste de Ja nature 

 des cometes; qu'ils les regardoient comnie des astres e'ternels 

 semblables aux planetes, et assujettis coinme elies a iin cour> 

 regulier; niais il n'est pas rapporte qu'ils eussent rieu imagine 

 pour expliquer cette apparence connue sous les noms de queue ^ 

 de baibe, de chcvelure , etc., qu'elles pre'sentent : Auaxagor.-is 

 est probablement le premier q\ii ait tente de I'expliquer. All 

 rapport d'Aristote (aS), il croyoit que les cometes eloient desamas 

 d'etoiles ou de planetes tres-rapprocbees les unes des autres 

 (iri/upci.a'iv TMv TrXoLnruiv xcripov), dont les rayons remplissoient 

 les intervalles qu'elles laissoient entre elles, en sorte que, ne 

 pouvant distinguer leurs separations, ces etoiles ou planetes 

 sembloient former un corps continu d'une clarle' uniforme; c'est 

 ainsi que la nebuleuse du Cancer (Prcesepe), formee dun grand 

 nombre de pelites etoiles resserrees dans un petit espace, pre- 

 sente a I'anl I'apparence d'une aire arrondie, d'une blanclieur 

 confuse, sans interruption, el assez semblable a une comete. II est 

 possible qu'Anaxagoras ait eu la vue assez percante pour distinguer 

 quelques-unes des etoiles dont cette nebuleuse est composee; et, 

 d'apres cette observation, il pent avoir forme son hypolliese sur 

 la nature des cometes, dont la queue n'e'toit, selon lui, qu'une 

 suite de I'arrangement des etoiles dont ces astres e'toient formes 

 lorsque I'amas eioit plus allonge d'ua cute que dans le reste de 

 son contour. 



Cette opinion fut adopte'e par Democrite (24), principalemenl 

 parce qu'il croyoit avoir vu une comete se divider et se resoudi-e 

 pour ainsi dire en un grand nombre de petites etoiles 25) [*]. 

 Ce philosophe avoit eu la menie idee, mais plus heureusement. 



[*] Si Democrite a vu une comete se diviser en petites etoiles , un historien 

 (Philostorge) imbu eans doute de ]a menie opinion , rapporte que des etoiles se 

 sont reunies pour former une comete , c'est celle qui parut en 38q sous le cou- 

 sulat de Rimanius et de Rometus (vovez Epitome Historia; ecclesiaiticcc Philos- 

 torgii a PhotiopatrmrchoconfeLto, el NIcephori Calixtce, Hislona ecc/esiaslica, 

 lib. xn , cap. Sy). On voit par la , que dans tons les temps les hommes out su 

 iniaginer de^ faits pour soutenir une opinion erronnee. 



Tome LXXXIV. MARS aa 1817. Aa 



