ET d'hISTOIKE NATURELLE. 1 87 



que des productions nouvelles produites par la reunion fortuite 

 de molecules materielles disseminees el floltantes dans I'espace. 

 Ce raisonnement paroissoit aussi convaincant aux anciens, que 

 le peuvent paroitre pour nous les demonslralious conlraires de 

 Newton. L'esprit cle Seneque e'loit Irop eleve au-dessus de son 

 siecle pour croire a une pareille ineplie ; niais dans la crainte 

 que la verite ne fut entierement me'conniie aupres d'un prejuge 

 aussi enracine , il veul bien se meltre a la portee de ceux qui 

 en etoient entaches. « Ce qui est de la nature de la comete, leur 

 » disoit-il, forme un globe comme les autres astres; ce qui est 

 » eti-anger s'etend a I'enlour comme une clarte confuse j de 

 » meme que le soleil en lancant sa lumiere tout autour de lui, 

 » prend une apparence diflerente de celle de son globe propre, 

 » de meme le corps d'une comete enloure de ses rayons peut 

 » paroitre allonge , au lieu de la figure circulaire qu'il auroit 

 )) s'il en etoit depouille (Sa). » On voit , par ce passage , que 

 Scueque croyoit que la queue des cometes n'etoit autre chose 

 que les rayons lances par le corps de la comele, et qui parois- 

 soient s'etendre en divergeanl comme les rayons du soleil le 

 paroissent quelquefois lorsque cet aslre se Irouve procLe de I'ho- 

 rizon enloure de uue'es qui laissent entre elles quelques inter- 

 valles par lesquels s'echappent ses rayons , apparence que les 

 anciens avoient observee , et qu'ils designoienl sous le nom de 

 verges (^virgce). Mais nous avons prouve en commencant, que 

 les cometes ne brillent point d'une lumiere qui leur soil propre, 

 mais seulement de la lumiere du soleil qu'elles nous reflechissetit; 

 ainsi les rayons que Seneque supposoil lances par la comete, 

 sont une pure chimere; et quand meme on supposeroit que ces 

 rayons existent reellement, on sait que la lumiere n'esl visible 

 que dans la direction des rayons, et que hors de cette direction, 

 ou ne peut I'apercevoir que par sa reflexion sur une matiere 

 interpose'e; il faudroit done que les rayons emanes de la co- 

 mete fussent reflechis par quelque matiere propre et adherente 

 a la comete en forme de queue et qui en fit parlie, et cette sup- 

 position est contraire au sentiment de Seneque; ou bien ces 

 rayons lances par la comete sont reflechis par I'ether ou par les 

 particules du milieu ou se trouve la comete; mais si ccla pou- 

 voit se faire ainsi, a plus forte raison I'ether re'flechiroit-il les 

 rayons de lumiere lance's par le soleil, cette lumiere etant bien 

 plus forte que celle d'une comele; dans ce cas, il n'y auroit 

 plus de nuit ; tout I'espace paroilroit e'claire dune vive lumiere 



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