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telle des faux syslemes, l'observalion, fit tomber encore celui-la 

 en mullipliant les particularites caracteristiques du phenomene: il 

 fallut alors en imaginer un plus savant, ou, si Ton veut, plus cora- 

 plique'; tel ful celui de Mairan, qui a ete fori celebre. Les astro- 

 nomes ont decouvert qu'il existe autour du soleil une sorte de va- 

 peur lumineuse d'une rarete extreme, ayant la forme d'une'lentille 

 aplatie, dont le tranchaut est situe dans le plan de l'equateur 

 solaire , et dont les limites visibles s'etendent fort au-dela des orbites 

 de Mercure et de Venus; c'est ce que Ton nomme la lumiere zo- 

 diacale (2). Selon Mairan, 1'aurore boreale est formee par des 

 lambeaux de cette vapeur que la terre rencontre sur sa route et 

 emporte ensuite avec elle dans l'espace. 11 y avoit de grandes diffi- 

 cultes pour faire arriver cette matiere autour des poles, pour la 

 faire ensuite voyager dans l'atmosphere avec la rapidite que pa- 

 roissent souvent avoir les rayons de 1'aurore boreale, et surtout 

 pour lui conserver, avec de pareils mouvemens, la tendance re- 

 guliere qu'on observe presque toujours dans ces rayons : mais 

 Mairan avoit beaucoup d'esprit, et il y joignoit cette opiniatretc* 

 iutrepide qui ne s'effraie pas desmeilleures raisons quand elles lui 

 sontcontraires. Ilsoutintglorieusement son systeme, etle fit meme 

 triompher contre les attaques du plus grand ge'omelre du siecle, 

 l'illustre Euler. A la verite, ce qui rendoit le triomphe plus facile, 

 c'est que le ge'ometre avoit aussi propose un systeme dans lequel 

 il expliquoit 1'aurore boreale par le moyen de particules d'air que 

 l'impulsion des rayons solaires enlevoit des couches extremes de 

 notre atmosphere 7 et chnssoii h une si grande distance, que la ron- 

 deur de la terre ne faisoit plus d'obstacle a cc que nous les vissions 

 continuellement eclairees du soleil : c'etoit une vraie queue de co- 

 mete que la terre emportoit avec elle dans l'espace (3). 11 n'etoit 

 pas difficile pour un observateur de montrer rincompatibilite de 

 cette hypothese avec les particularites de 1'aurore boreale; Mairan 

 s'en acquitta avec zele et succes. Son systeme, plus vague, et con- 

 sequemment plus flexible pour s'accommoder aux fails observes, 

 prevalut presque generalement ; et il devint tres-ntile, en ce qu'il 

 empecha pendant quelque temps qu'on n'en fit d'autres. Les ob- 

 servateurs de tous les pays se rangerent sous sa banniere ; et, dans 

 la sincerite de leur illusion , ils saisirent avec un zele si imprudent 

 toutes les occasions de le meltre en presence de la nature, qu'apres 

 peu d'annees son faux eclat e'toit entierement evanoui. Mais en 

 perdant une chimere, on avoit acquis des ve'rite's. Des parlicularite's 

 toutes uouvelles sur la nature du meteore avoient ete apercues : 



