DISCOURS PRÉLIMINAIRE. xii] 
question , source de tant de travaux chez les savans modernes, 
n’a point occupé les anciens ; mais ils ont entrepris de résoudre 
la seconde. Nous ne parlerons pas des essais qu’ils ont faits ; 
il y a loin des tentatives grossières dont l’histoire nous a con- 
servé le souvenir, aux lravaux extraordinaires qui signaleront 
dans l’avenir les dix-huitième et dix-neuvième siècles. 
» Aujourd'hui, les questions de la grandeur et de la figure de 
la terre ne sont plus séparées l’une de l’autre. La science les 
traite par les mêmes moyens el les mêmes observations; elles ne 
forment plus qu'un problème qui se lie à la pesanteur , et dont les 
conséquences s’élendent jusqu’à nous fournir des connaissances 
nouvelles sur la conslitulion intérieure du globe, la disposition 
de ses couches et les lois de leur densité. Mais de si grands 
résultats n’ont pu être que le fruit des sciences et des arts per= 
fectionnés depuis un siècle et demi, ils sont l’objet constant des 
travaux de l'Académie des Sciences. C’est à ce corps illustre que 
l'on doit une première mesure exacte de la terre, et c’est à sa 
persévérance qu'il faut rapporter les hautes connaissances que 
nous possédons aujourd'hui sur cette matière. 
» Picard, l’un deses membres, détermine en 1670, la grandeur 
d’un arc du méridien qui sert à Newton pour établir sa décou- 
verte de l'attraction. Vers le même temps, Richer, dans un 
voyage astronomique, découvre l’accélération du pendule à 
mesure que les lalitudes croissent. Newton liant ce résultat aux 
lois de la pesanteur, reconnait qu’il décèle un aplatissement de 
la terre à ses pôles. Il importe de confirmer cette découverte 
par des observations géodésiques. La mesure de Picard était trop 
petite, Cassini et Labire l’étendent de Dunkerque à Perpignan ; 
mais les méthodes et les instrumens qu’ils emploient sont encore 
trop imparfaits pour que les petites différences qu'il s’agit de 
découvrir entre les degrés soient conformes aux indicalions de la 
théorie. 
» L'Académie, pour lever tous les doutes, décide que des 
degrés seront mesurés à l’équateur et vers les pôles. Bouguer, 
Lacondamine , Godin, Clairault, Maupertuis et Lemonnier sont 
fes membres nommés pour ces opérations. Les trois premiers se 
rendent à la zone brûlante de l'équateur, et les autres vont affronter 
les rigueurs des régions polaires. Pendant ce temps, Lacaille 
et Cassini de Thury vérifient la mesure de France. On compare 
ensuite les résultats de ces trois célèbres expéditions; et tout 
confirme un accroissement dans les degrés en allant de l’équa- 
teur aux pôles, 
