xix DISCOURS PRÉLIMINAIRE. 
» L'exemple des académiciens français provoque l'attention des 
savans de toutes les nations. De grandes opérations sont exécutées 
en Italie, en Allemagne , en Afrique, et en Pensylvanie; et par- 
tout elles concourent à indiquer un aplatissement, Ainsi la terre 
n’est point sphérique, et sa figure, que les anciens avaient crue 
si simple et si régulière, paraît, au contraire, fort compliquée. 
On sait qu’elle est aplatie; mais la quantité absolue de cet apla- 
tissement resle incerlaine ; et malgre tant d'efforts pour arriver à 
l'exactitude, la petitesse de l’élement qu’il devient désormais 1a- 
dispensable de connaître, se perd en partie dans les erreurs des 
observations. De cetélément, cependant, dépend la connaissance 
de la figure de la terre. On sent que pour l'alteindre , il importe 
de multiplier les mesures dans tous les sens et sur le plus grand 
nombre de points possibles. Cinquante ans s’écoulent, laissant la 
ueslion dans cet état. Pendant cet intervalle, les instrumens 
d'asrbsbuie recoivent de grandes améliorations; les méthodes 
d'observation deviennent plus précises, et les théories mathéma- 
tiques plus générales et plus exactes. La question de la grandeur 
et de la figure de la terre ze reproduit avec une nouvelle ardeur, 
à l’occasion de l'établissement d’un nouveau système de mesures. 
Depuis long-temps la diversité de ces mesures en France avait 
excilé les réclamations des hommes éclairés. Les circonstances 
et la disposition des esprits pour les réformes utiles, semblaient 
favorables à cet important projet. Le vœu se fil entendre de nou- 
veau : on proposa d'établir un système universel et invariable de 
poids et de mesures, dont la base serait prise dans la nature ; et 
afin de donner plus d'authenticité à un objet d’un intérêt aussi 
général, on ajouta que les puissances amies ou alliées de la France 
seraient invitées à envoyer des sayans à Paris, pour concourir 
à la détermination des nnités fondamentales du système. Le pro- 
jet fut accueilli par l'Assemblée constituante, et sanctionné par 
le plus éclairé comme par le plas vertueux et le plus infortüné 
des rois. Une commission, prise dans le sein de l’Académie des 
Sciences, traca le plan de l’entreprise , et proposa, comme opé- 
ration principale, que l’on s’occupät sans délai, de la mesure 
d'un arc du méridien, depuis Dunkerque jusqu'a Barcelonne. 
» Les deux premiers astronomes de France , MM. Delambre et 
Méchain, sont choisis pour les travaux relatifs à cette opéralion. 
Tous deux munis d'instrumens et d'appareils nouveaux, s'en vont 
à travers les orages de la révolution et au péril de leur vie, rem- 
plir l’importante mission qui leur a été confiée. 
